– Мистер Сэм?
Яркая лампа двигалась, пританцовывая на поскрипывавшей цепочке. Дарелл увидел опустившееся к нему красивое лицо, напоминающее о персиках со сливками. Миндалевидные глаза были полны сочувствия, но улыбались.
– Вы меня слышите? – спросила она.
– Лотос?
– Это я.
– Мой китайский цветок, я люблю тебя.
Она грустно улыбнулась.
– Я мечтала бы вам помочь.
– Тебя прислал Та-По?
– Разумеется. Но я счастлива, что это пришло ему в голову.
– Тебе поручили превратить меня в студень?
– Скорей наоборот, – хихикнула она.
– Да, ты очень соблазнительна.
– Я люблю вас, мистер Сэм.
– Это подходит.
– Я полюбила вас с первого взгляда.
– Мне холодно, – сказал он.
– Я вас согрею.
– И будешь на ухо нашептывать вопросы?
– Вам действительно лучше рассказать им, куда подевалась эта ледяная дубина по имени Таня. Лучше расскажите. Зачем страдать?
– А почему бы и нет?
– Я не понимаю вас, мистер Сэм.
– Если я заговорю, они убьют меня, верно?
– Думаю, что нет.
– Тогда тайно переправят в Пекин, где меня ждет медленная агония в подземельях Л-5. Ты работаешь на Л-5?
– Я всего лишь ассистентка мадам Ханг.
– Ну конечно!
– Я не наложница Та-По. Это старомодно, буржуазно и глупо. В социалистическом обществе женщина свободна и может работать, учиться и любить.
– Ты просто прелесть, – восхитился Дарелл.
– Позвольте мне согреть вас.
Она соскользнула на пол рядом с ним. На ней было очень тонкое платье. Она тоже дрожала. От нее пахло цветочными лепестками и лимоном. К дыханию примешивался едва уловимый аромат. Нежные губы прильнули к его губам. Изгибы и округлости ее тела были восхитительны. Через ослабевшие ремни он почувствовал ее жар и решил, что или ей очень нравится ее работа, или она искренна.
– Помоги мне убежать, – прошептал он.
– Помогу.
– Сейчас.
– Сейчас не время. Не могу. Потом, этой же ночью. Ближе к рассвету.
– Лотос, ты мне не по зубам.
Она хихикнула.
– Я вам нравлюсь, хоть немножко?
– Гораздо больше, чем немножко, это же очевидно.
Она снова хихикнула.
– Я всегда мечтала о таком мужчине, как вы. Мне кое-что рассказывали про американцев. Вы отважны. Вы подобны тигру. Я знаю ваше досье наизусть. И я ненавижу Та-По, о, как я его ненавижу! И боюсь ее.
– Мадам Ханг?
– Она чудовище. О, как я боюсь того, что она сделает, когда потеряет терпение!.. Вам нравится?
– Очень.
– У вас было много красивых женщин?
– Ни одной, которая сравнилась бы с тобой, Лотос.
Она засмеялась.
– Вы чувствуете себя беспомощным из-за связанных рук?
– Я так много теряю, – пожаловался он. – Почему бы не снять ремни?
– Расскажите мне, где найти Таню.
– К черту Таню. Эта ледяная дубина способна сама о себе позаботиться.
– Но должна же я что-нибудь сказать Та-По. Иначе он будет очень сердит на меня.
– Все это было его идеей?
– Ему приятно так думать.
– Ты сама предложила?
– Я слишком скромна, чтобы вам ответить.
– Мне нравится твоя скромность. Продолжай в том же духе.
Ее тело трепетало над ним. Она прижалась лицом к его лицу, и его поразила теплая дорожка слез на ее девичьих щеках. Вдруг она приподнялась и нащупала рукой что-то лежавшее на полу рядом. Дарелл заметил блеск остро отточенного ножа и ощутил в паху когтистую лапу ужаса.
– Знаете, что велела мадам Ханг?
– Я не хочу знать, что собирается делать эта сука.
– Она сказала, что когда вы будете принадлежать мне, как сейчас, я должна лишить вас вашего мужского достоинства. Одно ловкое движение лезвием...
– Лотос!..
– Это вас пугает?
– Да.
– Тогда расскажите мне о Тане.
– Она на Луне, – быстро произнес он.
Лотос казалась растерянной. Ее густые надушенные волосы облегали голову словно экраном и легко касались бровей.
– На Луне?
– Она туда вернулась.
– О, но это не так.
– Так. Вот почему ее не могут найти. – Дарелл говорил, тщательно подбирая слова. – А сейчас отложи в сторону нож. Ты упустила свою возможность. Вот что делает страх с мужчинами.
– Извините. Все равно я бы этого не сделала.
Лотос откатилась в сторону и села. Ее платье собралось на талии. Она задумчиво посмотрела на него, затем поднялась и спокойно, без улыбки, поправила подол. И без лишних слов покинула каменную келью. Послышался глухой звук задвигаемых засовов.
Ему не пришлось долго ждать. Настала очередь мадам Ханг. Он даже не слышал, как она входила, и уловил только шорох расшитых жемчугом комнатных туфель по жесткому полу. Затем вдруг до Дарелла донеслись прерывистое дыхание и быстрые упирающиеся шаги, и рядом с ним, пролетев через комнату, упала Лотос. Она растянулась на полу, ее блестящие черные волосы в беспорядке рассыпались. На правой ее ладони была кровь, и один палец казался сломанным. Из-за боли она с трудом дышала и не смотрела на Дарелла. Тот поднял голову и попытался сесть, но кожаные ремни не пустили.
– Шут! – прошипела мадам Ханг.
Дарелл ничего не ответил. Ему опять стало страшно. Эта женщина могла напугать любого.
– Лотос слишком романтична, – продолжала мадам Ханг. – Я всегда это подозревала. Все уроки оказались тщетными. До сих пор она была нам полезна, и жаль, что никогда нельзя до конца предсказать человеческое поведение. Наступит день, и мы его усовершенствуем. Человеческая глупость сделает это возможным. Массами можно будет управлять и привести их к послушанию. Для их же собственного блага, конечно. Для еще большего триумфа коммунистического режима.