- Постой... Двадцать миллиардов? Откуда ты взял это число?
- Оно не точно и не окончательно, но, тем не менее, правдоподобно. Я нашёл его совершенно случайно... в одном художественном произведении, написанном за три века до Раздела.
Джед осклабился.
- В каком произведении? Быть может, научно-фантастическом?
- Нет.
- Откуда тебе знать? Как вообще сейчас можно отличить реализм от фантастики, если мы не знаем, что было, а чего не было? Если мы не представляем, какие технологии потеряли и каким было общество десять тысяч лет назад?
- Я доверяю автору. По крайней мере, у меня есть хоть какая-то информация, в отличие от твоих фантазий.
- Непроверенная информация ничуть не лучше её полного отсутствия. А мои фантазии основываются на устных рассказах, передаваемых из поколения в поколение. Легенды на пустом месте не возникают. Найди хотя бы ещё одно произведение, где упоминается численность в двадцать миллиардов, и тогда можешь попробовать смягчить мой скептицизм.
- Хорошо, я попытаюсь.
Уэй сел и отпил чаю. Некоторое время оба молчали.
Девять с половиной тысяч лет прошло после Раздела. И пятьсот из них - с того момента, как Центр Управления Паксами замолчал. Замолчал внезапно и навсегда. По крайней мере, так гласят предания.
Что это было - диверсия, техногенная катастрофа или метеоритный катаклизм - осталось загадкой. Но с тех пор каждый пакс жил сам по себе. Какое-то время люди даже особо и не замечали своей потери, что было удивительно. Пока орбиты паксов и дервоты были в порядке, пока люди могли свободно путешествовать, навещать друг друга, обмениваться дарами, заключать браки и прочее - всё было более или менее в порядке. Систему по-прежнему наполняли музыка, хохот, деловое общение, назначения встреч, благодарности и обещания.
Но не прошло и пары поколений, как результат остановки Центра дал о себе знать. Из-за прецессий и гравитационного взаимодействия с планетами в орбитах паксов начали происходить искажения, столкновения, а в некоторых случаях - и вовсе вылет из Системы. Ёмкость батарей дервотов начала медленно, но неуклонно падать, завод же по их изготовлению из-за чрезмерно большого количества заказов сам столкнулся с проблемами логистики и нехваткой компонентов и в конце концов был разграблен теми, кому было плевать на всех, кроме себя. Расстояние, на которое можно было предпринять путешествие, сокращалось, но так как батарея часто давала ложный сигнал о полном заряде, люди запросто могли погибнуть запертыми в дервоте посреди космоса. В носителях памяти паксовых компьютеров ячейки замещались дырами. Всё разваливалось и старело.
И тогда эфир прорезали крики боли и мольбы о помощи. Постоянные, неумолчные крики в течение пятисот лет.
Уэй помнил, что слышал их всё детство, когда отец - иногда случайно, иногда, особенно в конце жизни, намеренно - включал радио. Мать вздыхала, а на полный ужаса взгляд Уэя неизменно отвечала: «Прости, милый, но мы ничем не можем им помочь». И это было правдой. Хотя вся Система была пронизана острыми, как нож, стенаниями, достичь кого-либо с каждым годом, каждым днём становилось всё трудней.
Уэй прибыл на свой пакс двадцать один год назад, спустя десять лет после смерти родителей. Как некоторые скитальцы, пытающиеся найти человека - мужчину, женщину, ребёнка, старика, кого угодно, лишь бы избежать одиночества - он воспользовался одной из немногих сохранившихся «лесенок» - стабильными орбитами, лежащими недалеко друг от друга. Перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, с пакса на пакс, он повсюду встречал опустошение. От прежних хозяев оставались лишь скелеты, и лишь иногда - полуразложившийся труп, который лишь ещё больше отравлял ему сердце. Некоторые миры явно подверглись хищническому налёту, но, к счастью, всё же способны были его прокормить.
Когда он прибыл на этот пакс, то сначала думал, что покинет и его. Но на следующей ступеньке неожиданно встретил Джеда.
- Хорошо, - наконец вымолвил Джед. - Допустим, моя версия ошибочна. Допустим, не было никакого перенаселения и не было никакой нужды колоть планету на части. Но в таком случае для чего это было сделано, а?
Уэй откинулся на спинку стула. На его лице читалось явное превосходство.
- А это подводит нас к моему коронному аргументу. Полгода уже его смакую.
- И не рассказывал мне о нём даже при сеансах голосвязи?
- Нет. Готовил сюрприз. Итак... - Уэй щёлкнул пальцами. - Ты когда-нибудь читал о звезде Глизе 710?
По лицу Джеда было очевидно, что он пытается что-то вспомнить. Однако, сдался он быстро.
- Нет.
- Ничего удивительного, эта информация тоже практически стёрта временем. А что это значит, ты сам понимаешь... Оранжевый карлик, открытый полтора миллиона лет назад. Уже в то время появились подозрения. Вычислили его собственное движение относительно Системы и оказалось, что в будущем он, вполне возможно, пройдёт от нас очень близко. Оценки сильно разнились - как относительно времени сближения, так и минимального расстояния. Но по мере совершенствования методов и приближения самого объекта данные становились всё более точными и... пугающими.