Уэй сделал паузу.
- Ну, не томи, - сказал Джед.
- Оказалось, что сближение составит половину светового года, а время примерно совпадает с началом Раздела. Собственно, с тех пор по космическим меркам прошло очень мало времени, звезда всё ещё очень близко от нас, но малозаметна из-за низкой светимости.
- Так-так.
Теперь уже Джед встал из-за стола, но вместо того, чтобы ходить туда-сюда, как Уэй, он подошёл к окну и вгляделся в звёздную тьму.
- И каковы твои выводы из этой информации? - спросил он.
Уэй в недоумении уставился на него.
- Да простые! Возмущение облака Оорта - и вот тебе ещё одна поздняя тяжёлая бомбардировка. Тысячи комет устремляются во внутреннюю область Системы, и ни одна планета не застрахована от шанса стать мишенью, тогда как для гибели всего живого достаточно одного куска льда с километр размером. Поэтому и не было предпринято терраформирование: какая разница, где погибать? Лучшим выходом стало рассредоточиться на маленькие паксы. Ну сгинет в катастрофе один, ну десяток, ну даже тысяча - но миллионы-то останутся.
- Логично. Но это опять-таки не объясняет, почему для создания паксов была использована сама Земля. Ведь после катастрофы она бы так или иначе вернулась к прежнему виду, после чего её можно было бы заселить повторно.
- Полагаю, поздно спохватились. Или неверно рассчитали сроки. Скорее всего, катаклизм уже начался, когда было принято решение о Разделе.
Джед снова отвернулся к окну.
- Нет, - сказал он после минуты молчания.
- Нет? - почти воскликнул Уэй.
- Ты забываешь или просто не осведомлён, что за эти полтора миллиона лет Земле угрожал не один астероид. И все они были уведены на безопасные орбиты или на столкновение с Луной - с помощью лазеров и солнечных парусов. Человечество давно научилось справляться с угрозой подобного рода.
Некоторое время Уэй не знал, что ответить.
- Да, но... Опять же, перед чрезвычайно большим и неожиданным количеством комет эти средства защиты могли оказаться беспомощными. Да и комета - это тебе не астероид. Не думаю, что к ней можно прицепить солнечный парус или вообще достичь ядра. А разрушишь такую дрянь лазером или атомным зарядом - она только ещё больше бед натворит своими осколками.
- Возможно, возможно... Хотя комету можно ведь вообще испарить. Помочь, так сказать, Солнцу.
- Не знаю, обладало ли человечество такой мощью...
- И я не знаю.
Он резко обернулся к Уэю.
- У тебя есть ещё чай?
Уэй улыбнулся.
- Для тебя, Джед, я готов хоть целый год пить одну воду.
Таймер, установленный Уэем, подал, наконец, сигнал. Пять часов встречи истекли.
- Что ж, пора, - сказал Джед, поднимаясь. - Спасибо, Уэй. Было, как всегда, интересно. Есть над чем подумать полгода. Глизе 710, верно?
- Да, Джед.
- Надо будет почитать.
- А мне найти ещё одно упоминание о двадцати миллиардах.
Джед кивнул, на мгновение застыл в задумчивости, затем вышел из хижины. Уэй последовал за ним.
Прохладный воздух приятно остужал голову, уставшую от лихорадочных размышлений. В чёрной спокойной воде озера мерцали искры звёзд. Где-то в высоком лесу на другом берегу ухала сова.
Джед убрал кабель питания обратно в дервот и обернулся к Уэю.
- Мне кажется, что мы постоянно что-то упускаем, - сказал он. - Какой-то неизвестный, но важный фактор. Быть может, самый важный из всех.
И пока Уэй думал, что ответить, добавил:
- Пока, Уэй.
- До встречи, Джед.
Джед шагнул в кабину и закрыл за собой люк, прихватив с собой немного воздуха с пакса. Он улыбнулся Уэю в иллюминаторе. Уэй помахал в ответ.
Влажная земля снова зашипела.
Когда красная точка дервота затерялась среди самых слабых звёзд, Уэй вернулся в дом, скинул лёгкую куртку и свернул её в рулон, а сам надел самую тёплую из всех. Затем взял свёрток, смочил горло ещё горячим чаем, вышел из хижины и забрался по лестнице на крышу.
Там он, подложив под голову свою импровизированную подушку, разлёгся, сложив руки в замок на животе, и стал смотреть на звёзды.
Уэй знал, какой фактор они упустили. Он догадался ещё тогда, когда Джед назвал его пакс старомодным. Вероятно, он догадался даже раньше, просто не отдавал себе в этом отчёта. Это ведь так легко представить. Когда планета погружена в панику, а правительство пытается всех успокоить, и пытается совершенно рационально, ведь есть все средства защиты, но его никто не слушает, а какой-то болван, совершенно не понимая последствий, впрочем, не он, так другой, обводит свои владения по периметру, вырывает их из земли с помощью грофа и говорит: «Пока, земляне». И в следующую минуту его примеру следует десяток человек, а в следующий час - тысяча...