– Двадцать четыре персоны, – сказал он. – Ну, повеселимся! Кто придет?
Взгляд у дворецкого стал таким, каким бывает он у констебля, дающего показания в суде.
– Его милость епископ Пулский, сэр Герберт и леди Макскер, сэр Грегори Парслоу-Пар…
– Быть не может!
– Парслоу-Парслоу, мистер Роналд.
– Кто же его пригласил?
– Ее светлость, мистер Роналд.
– И он согласился? Что ж, ему виднее. Следите за дядей Кларенсом. Начнет играть ножом – заберите, мало ли что.
– Хорошо, мистер Роналд.
– А кто еще?
– Полковник Малверер с женой и дочерью, сэр и леди Линдсейтодд с племянницей…
– Ясно. Восемнадцать местных чучел, шесть наших.
– Восемь, мистер Роналд.
– Восемь?
– Его светлость, ее светлость, мистер Галахад, вы, мисс Браун, мистер… хм… Пилбем.
– Ровно шесть.
– Еще мистер Бодкин, сэр.
– Бодкин?
– Племянник сэра Грегори, сэр, мистер Монтегю Бодкин. Если вы помните, он у нас бывал.
– Конечно, помню. Только вы что-то спутали. Он гость, а не наш, здешний.
– Нет, сэр. Он служит у его светлости вместо мистера Кармоди.
– Не может быть!
– Может, сэр. Насколько я понял, договоренность достигнута два дня назад.
– Странно. Зачем ему это? У него есть деньги.
– Вот как, сэр?
– Во всяком случае, были. Я с ним давно не виделся. Разорился?
– Вполне возможно, сэр. Теперь многие разоряются.
– Все равно семь.
Дворецкий покашлял.
– Я полагал, мистер Роналд, что вам сообщили о приезде ее светлости.
– Какой?
– Вашей матушки, мистер Роналд.
– Что?!
– Леди Джулии, мистер Роналд.
– О Господи!
– Еще коктейль, мистер Роналд?
– Да, пожалуйста.
Задумчиво попивая коктейль, Ронни успокаивался. Да, на секунду сердце у него упало, но зачем? В сущности, мать – хорошая тетка, даже очень хорошая. Что она такого сделает? Конечно, поначалу будет нелегко, но это пройдет.
– Где она, Бидж?
– В своей комнате, мистер Роналд.
– Надо бы к ней зайти. Или не надо? Кто ее знает. Может, причесывается, держит щетку… еще ударит… Нет, лучше сказать ей, что я здесь.
– Сейчас пошлю, мистер Роналд.
Двинув левой бровью ровно настолько, чтобы показать, что, если бы не условности, он бы остался и поддержал, дворецкий удалился. Вскоре отворилась дверь и вошла леди Джулия.
Ронни поправил галстук, одернул жилет и двинулся ей навстречу.
Нельзя сказать, что он очень боялся. В свое время они много смеялись с леди Джулией, и он надеялся, что при должной ловкости встреча пройдет в легком, шутливом тоне. Говоря строго, леди Джулия – это вам не леди Констанс.
Однако, целуя ее, Ронни чувствовал то самое, что чувствовал на ринге перед матчем, пожимая противнику руку.
– Привет, мать.
– Здравствуй, Ронни.
– Приехала, а?
– Как видишь.
– Не устала?
– Нет.
– Это хорошо.
И впрямь, ему стало легче.
– Ну, – весело продолжал он, – окрутили нашего Джорджа.
– Джорджа?
– Джорджа. Я только что со свадьбы.
– А, да! Значит, женился?
– Женился.
– Все в порядке?
– Конечно.
– Все довольны?
– Еще бы.
– Естественно. Девушка нашего круга…
– Х-ф-мпф…
– Да, – согласилась леди Джулия, – именно «Х-ф-мпф».
Они помолчали. Ронни поправил галстук. Леди Джулия на это смотрела. Встретив ее взгляд, он повернулся к портрету второго графа.
– Странные у них бороды, – заметил он.
– Ты можешь смотреть им в лицо?
– Вообще-то не могу. Жуткие рожи. Один поприличней, Дик Трипвуд, который женился на певице.
– Берешь с него пример?
– Не без того. О, молодец, улыбнулась!
– Ты ошибся, скривилась от боли. Тебя надо показать психиатру!
– Ну что ты гово…
– Ронни, – сказала леди Джулия, – если ты будешь спорить, я тебя ударю. И не скалься. Я только убеждаюсь, что ты идиот, которым давно пора заняться.
– Мам!
– При чем тут «мам»?
– При том. Одумайся. Конечно, я не жду, что ты будешь плясать от радости, но сохраняй приличия. Зачем ты меня обижаешь?
– А зачем ты женишься на певичке?
– Давай поговорим про книги, – миролюбиво предложил Ронни.
Леди Джулия на это не пошла.
– Поразительно! – сказала она. – Просто хворь какая-то! Вроде коклюша или свинки. Видимо, вам, идиотам, надо через это пройти. Как сейчас помню, бедный папа отсылает Галахада в Африку…
– Вот, постой, я тебе расскажу. Эта его девушка…