У него еще никогда не было столько вопросов, как в этот странный день октября, что он проводил в старом Аркетте.
Обслуживая еще кого-то, Кэш улыбнулся и кивнул, но что именно он говорил, Остин не расслышал. Он тратил слишком много мыслей на этого официанта, и это было нехорошо.
Кэш обернулся в его сторону, нашаривая его взглядом, и Остин быстро сделал вид, что вовсе не рассматривал его среди всех.
Ощущение было знакомым и нет. Он вновь вспомнил первую дворнягу, щелкающую челюстями. А потом и вторую, которая оказалась не такой.
Вспомнил отталкивающего парня в подземке, интерес к которому был болезненным, первородным, как интерес к уроду на цирковом выступлении. Наверное, он тоже не был таким уж «не таким». Говорил, как и Остин, думал, как и Остин. Или похоже.
Надо было уходить отсюда. Чем больше времени Остин проводил здесь, тем больше времени тратил на непотребные размышления, до которых никогда не опускался. Это казалось пагубным.
Он попросил расчет, и заминка его несколько обеспокоила. Кэш вернулся лишь через три минуты.
– Немного… немного барахлит, – оправдался он за кассовый аппарат для кредиток и вдруг покраснел, будто в этом была его вина. – У нас обычно наличкой рассчитываются.
– О.
Остин не знал, должен ли он сделать все сам или положить карточку на стол, поэтому он протянул ее ему прямо в руки.
Пауза стала еще больше. Кэш повертел в пальцах кредитку и вздернул разбитую бровь.
– Что это? Она хоть настоящая? – Он закусил губу, не смотря на Остина, и добавил чуть тише. – Я таких не видел.
Оплата затягивалась, и это Кэша сердило. Он пробормотал пару неловких и ненужных фраз, чтобы разбавить тишину, и выдохнул очень громко, когда банк подтвердил операцию, переводя средства.
– Заходи… те к нам еще, – выдал Кэш напоследок.
Остину показалось, они оба знают, что тут он уже не появится.
Чем дольше он был здесь, тем все происходящее вокруг виделось ему более логичным. Странным, но правильным. Соответствующим. И это себя он ощущал как инфекцию, попавшую в здоровый организм. Чувство страха перед всем этим отпустило, но волнение не оставляло. Остин думал, что оно сможет утолиться только дома, когда он вновь окажется в окружении своих родных стен, предметов, не подверженных коррозии, людей, не зараженных асимметрией…
Но совсем немного медленнее он шел к подземке, чем оттуда – к кафе.
На старый Аркетт спускался вечер, и здесь это было заметно. Неровные отсветы ярких витрин и фонарей не создавали ощущение матовой томной подсветки, как на его родных улицах. Потоки света перебивали друг друга, но не могли полностью поглотить сумрак.
Луч розового мешался на сером асфальте с лучом желтого, и таких цветов Остин еще не видел. Оглянувшись, он протянул руку в свет, и рукав его белой рубашки тоже стал оранжевым.
А потом к нему приблизилась пятнистая ничейная дворняга. Двуногая дворняга.
– Эй. Парень.
Он обернулся, потому что обратились, очевидно, к нему, но кто именно обратился – он не разглядел.
Остина довольно грубо толкнули в грудь, выбрасывая из лимонно-розового света фонарей во тьму у боковой стены здания кафе. От удара заныла поясница, и это ощущение было таким же новым, как и все вокруг.
Остин не мог припомнить ни единого случая, когда испытывал бы боль. Тем более такую. Острой заточкой она вонзилась ему в спину, и стало тяжело дышать.
Во тьме он видел ноги остановившихся перед ним. Их было шесть, все в темных ботинках на высоких подошвах. Лица разглядеть было сложнее. Из-за света фонаря он видел только пятна.
– Может быть, поделишься с нами чем-нибудь, а?
– Я не понимаю…
– Он не понимает. – Один из шайки хохотнул, и Остин узнал голос посетителя кафе за соседним столиком. Должно быть, они следили за ним еще там. – Родители потратили все денежки на твою морду, а на мозги не хватило, да?
– Ха, Бад, мозги сейчас не в моде.
– В любом случае…
Блик цветного света в лазерном лезвии напротив его лица почти ослепил его.
– Кредитку, – медленно проговорил тот, что стоял посередине.
Остин и сам бы рад молча протянуть ему кредитку, если бы не был так напуган. Страх обвился вокруг его конечностей, парализовал мозг и оставил в голове только одну мысль, пульсирующую самой четкой голографией посередине его пустых полок: «бежать-бежать-бежать». Но куда он мог бежать в конце концов? Остин не знал ни единого места в округе. Только метро, где его могли догнать раньше, чем прибудет нужный ему поезд. И кафе, полное тех, кому он был чужаком…