— Привет, — слышит он чей-то тоненький голос и заинтересованно поднимает голову.
Перед ним стоит белокурая прекрасная девочка. Цвет её глаз сразу врезается в память. Они такие же, как и небо. Светлая лазурь. Словно скрестили изумруд и сапфир. Невероятно.
Она кажется ему ангелом.
— Привет, — улыбается Арчи, вставая с холодных ступенек.
— Я Бетти Купер, живу вон там, — она тычет пальцем в противоположный дом.
— Ты моя соседка? — улыбается мальчик, встрепенувшись.
— Ага, — кивает она, сжимая пальчиками края розового воздушного платья. Девочка смущенно посмотрела на мальчика и робко улыбнулась:
— А как тебя зовут?
— Арчибальд Эндрюс, — его лицо светилось от радости.
— Приятно познакомиться, Арчи, — Бетти смотрела на него, весело посмеиваясь. — Не сиди тут, замёрзнешь.
Мальчик послушался её и привстал со ступенек.
— Приходи ко мне в гости, если захочешь, — она широко улыбается ему, а затем убегает, тихо засмеявшись.
Она уходит, а мальчишке уже её не хватает. Он считает секунды до новой встречи.
Арчи смотрит ей вслед и улыбается, внезапно понимая, что обрел друга. Лучшего друга.
— Пойдём в «Попс»? Мы целую вечность там не были, — виновато улыбается Арчи, поглаживая девушку по белокурым волосам.
«Я так сильно люблю тебя, Бетти… Я должен всё вернуть, должен заслужить твоё прощение…»
Она не может отказать ему.
— Идём, — слегка улыбается, сжимая его ладонь в своей руке.
Она не позволит ему снова скатиться в темный омут. Нет. Раз теперь он решил бороться, она должна оказать ему дружескую поддержку. Бетти любит его как брата, как лучшего друга, несмотря на то, что ей пришлось пережить по его вине, она не может его снова бросить, потому что видит, что он отчаянно хочет выбраться.
— Как думаешь, мне удастся… — Арчи смотрит на Бетти печальным взглядом, заставляя её сердце содрогнуться от сочувствия.
— Удастся, — кивает ему уверенно девушка, отпивая глоток любимого клубничного коктейля.
— Спасибо, что… веришь мне. Это даёт мне силы, — он поджимает губы. — Когда я понял, что натворил… Когда в мою безумную голову пришло страшное осознание… Ты не представляешь, что я пережил, Бетс. Я до сих пор не могу себя простить за то, что делал с тобой. Знаю, что и ты тоже так быстро не забудешь, но я сделаю всё для того, чтобы исправить то, что натворил, клянусь. Как раньше уже не будет, понимаю, но… — Арчи умолкает, устремляя на неё полный боли и сожаления взгляд.
Она видит, что он раскаивается. Она простит.
— Всё хорошо, Арчи. Мы сможем через это пройти, — девушка ободряюще кивает ему.
Её телефон в этот момент звонит, и девушка светится от счастья, когда видит имя «Джагги», высветившееся на экране.
— Привет, малышка, — слышит Бетти родной голос, по которому же успела соскучиться. — Ты в школе?
— Привет, Джагги. Нет, я в кафе, — отвечает девушка, и её глаза сверкают от бесконечно излучаемой радости. — Ты придёшь сегодня в школу? — с надеждой спрашивает она.
— Да, но только потому, что не хочу вылететь, — устало произносит парень.
— Значит, до встречи?
— Да, сладкая моя, — отвечает нежно Джагхед.
— У тебя всё хорошо? — спрашивает Бетти, — Просто голос немного…
— Всё нормально, — отрезает он. — Подожди, секунду, — девушка слышит чьи-то громкие голоса. — Ладно, не могу говорить, скоро увидимся.
Звонок прерывается. Бетти морщится, смотря на погаснувший экран телефона. Внутри возникают какие-то странные мысли, но девушка отгоняет беспокойство. Совсем скоро она встретится с ним.
— Джагхед? — спрашивает Арчи, смотря на неё растерянным взглядом.
— Да, — произносит Бетти, неловко улыбнувшись. — Я…
— Всё в порядке, Беттс. Ты не должна оправдываться. Я рад за вас, — Арчи понимающе смотрит на неё, потрепав по волосам.
Ей правда не хватало его. Лучшего друга.
— Я скучала по тебе,— Бетти встаёт из-за стола и садится рядом с другом, положив голову ему на плечо. — Рада, что ты вернулся.
— Я тоже, — Арчи закрывает глаза. Всё хорошо. Они должны справиться.
Говорят, что настоящая дружба способна пройти через все трудности, ссоры, препятствия, и со временем стать только крепче. Сейчас очень рано говорить об этом про Арчи и Бетти, но эти двое будут стараться изо всех сил, чтобы восстановить их дружбу.
Что ж, будем надеяться, что у них всё получится.
Флешбэк
Дэниел. Бывают такие люди, которые пробуждают ненависть с первой встречи, без особой причины, просто потому что так заложено в их чёртовом ДНК.
Этот парень был тем, кого Джагхед ненавидел с самого детства. Вначале лишь заносчивый мальчишка с соседней улицы, потом обидчик в школе и, наконец, предводитель шайки под названием «Отбросы».
С ранних лет у них «не заладилось». Отобранная игрушка в песочнице, насмешки из-за его имени, вечно поддразнивания, затем первый настоящий мотоцикл, который подарил ему отец, сломанный по вине этого противного мальчишки. После — бесконечные драки, из которых тот выходил победителем, и уже приевшиеся фиолетовые фингалы под глазом у Джагхеда.
Когда они стали постарше, однажды не на шутку повздорили, и неясно чем бы это закончилось, если ЭфПи не пришел бы на помощь сыну. Тогда, в четырнадцать, и случился его первый перелом.
— Мама бьёт? — он слышит этот мерзкий голос своего обидчика, но не подает виду, надеясь просто обойти его и не вступать в конфликт.
Не сегодня. День уже выдался очень непростым, портить настроение этим придурком ему не хотелось.
— Эй, я с тобой говорю, — парень преграждает ему путь и ударяет в грудь. Джагхед сжимает руки в кулаки.
— Что, тебе нечего ответить? А может, ты приемный? А? Или тебя нагуляли на стороне? — ядовито произносит он, — Тогда стало бы понятно, почему твоя мамаша хочет, чтобы ты сдох.
Его слова давят на больное. Джагхед сжимает зубы, стараясь не проронить что-то язвительное.
«Просто игнорировать, игнорировать! Не поддавайся на его дешевые провокации.» — убеждал он сам себя, поджимая губы.
Дэниел стоял перед ним, с азартом смотря на мальчишку, словно зверь, который хочет поиграть с добычей, прежде чем разорвать её на куски.
— Ну же, Джагхед, признай, что твоя мать шлюха.
А вот это он зря. Джагхед не выдерживает и ударяет его, тут же повалив на землю.
— Заткнись, заткнись, заткнись! — он неумело бьёт Дэниела по лицу, тот пытается ответить, но у него ничего не выходит — Джагхед словно с цепи сорвался.
— Закрой свой рот, — он продолжает наносить удары, не щадя костяшек пальцев, разбивая их в кровь.
— Все заметили, как она садилась в машину к мистеру Джеймсу, и это видел твой отец, — рычит Дэниел, не обращая внимания на разбитую губу. — Ей хотя бы платят?
— Я тебя убью, сука, — Джагхед ударяет его в челюсть, тот хватает его за воротник и набрасывается, ударяя в ответ.
Чёрт. Рука болит настолько сильно, что двигать больно. Они яростно дерутся, и Джагхед не собирается сдаваться. Пока не чувствует чьи-то сильные руки на своих плечах.
— Хватит! Отпусти его! Хватит, Форсайт! — он замирает на месте и послушно отпускает Дэниела, который корчится на земле.
Отец редко зовет его по полному имени.
— Пап? — он оборачивается, и отец ужасается огромной ссадине на расцарапанном лице и ободранной руке сына, которая уже ужасно опухла.
— Идём домой, а лучше сразу в больницу.
— Но папа! Я ещё не закончил, — произносит Джагхед, смотря на всё ещё лежащего на земле мальчика.
— Ты его хорошенько проучил, — отец слегка улыбается, приобняв сына за плечи. Внутри него бушуют смешанные чувства. Как родитель он понимает, что Джагхед должен избегать таких ситуаций, не вступать в драки, и ЭфПи, конечно же, больно видеть то, в каком состоянии сейчас находится сын.
Но с другой стороны, это Саутсайд, и выживает здесь лишь сильнейший. У людей, живущих здесь, просто нет другого выхода. ЭфПи чувствует некую гордость за сына, который сумел постоять за себя.