Наконец пара разгоряченных тел падает на измятые шелковые простыни. В глазах у девушки гостит блаженная пустота, она едва не забывает глотать слюну. Она медленно водит пальцами по гладким рукам Энтони, опрокинувшись щекой на подушку. Парень лежит рядом, устремив ясный взгляд в интерактивный потолок. Он включился автоматически, стоило нейроинтерфейсу скользнуть по информационной сети отеля. Черт, это же идеальная система слежения, подумал про себя Энтони. Через несколько секунд все логи и истории запросов на сервере оказались чисты, как белый лист. Остались лишь он и она, изолированные от вездесущих электронных глаз.
— Энтони, — Теплое дыхание Анны овевает его грудь, — а что такое SLM? Повсюду вижу рекламу, значки с этим черепом.
— Это будущее.
Разум Энтони скользнул обратно в виртуальную реальность и блуждал по сети со скоростью света. Будущее… Понял ли он, что только что высказал, или что-то ответило за него. Какая-то инстинктивная область мозга, неподконтрольная даже своему носителю.
Система слежения. Все информационное пространство, любая связь виртуала с реалом — идеальное средство контроля. А если эта связь проложена напрямую в твой мозг, то где заканчиваются твои личные действия, и начинается тотальное доминирование Большого Брата? SLM, будь добр, ответь своему избраннику.
Тишина.
Искусственно расширенное сознание парня расплывается на все доступные носители вплоть до робота-уборщика, очищающего санузел президента одной очень крупной страны с агрессивной внешней политикой. Спецслужбы с их секретами и государственными тайнами для Энтони — открытая книга. Но какая-то мелочь от него все же ускользает, как облако плотного тумана, не разглядеть, что внутри, а попытаешься дотронуться — улетает на другой конец галактики.
— Это какая-то новая секта? — смеется Анна. — Даосизм внезапно вышел из моды, да?
— Нет, он синкретизировался, как всегда. И теперь я — один из апостолов нового электронного Бога. Щедрого, мудрого, строгого, но справедливого. Он есть Дао, Мессия и Карающая Длань в одном флаконе. Жнец-Всего-Сущего, Владыка Смерти.
Девушку разобрал громкий смех. Все ее показатели, от температуры тела до сигнатуры мозга, показывали Энтони, что она не воспринимает его всерьез. Не удивительно, подумал святой. Слишком уж тихо наступает новая эра, слишком мягко и незаметно старый мир трансформируется в утопию. Ничего, это временно. Она поверит и проверит. Сеньор ля Муэрте нынче слишком занят, чтобы отвечать первому своему апостолу, но для простых верующих, принявших в себя SLM.EXE, и просто поклоняющихся электронному демиургу, у него всегда найдется совет, мудрое слово и план действий на все случаи жизни.
Вирус благочестия расползается по всей Земле и скоро доберется до инопланетных колоний. И тогда наступит НЕЧТО.
— Значит, ты у нас теперь святой! Благочестивый Энтони Интернетный! — Нежные губы прикоснулись к отвлеченному лицу парня. — Сотвори чудо!
— Аминь.
На мгновенье комнату заволокла непроглядная тьма. Весь свет устремился меж средним и указательным пальцами Энтони, образовав новенькую, в блестящей упаковке, пачку сигарет с ментолом.
Девушка едва не ахнула и осторожно, словно прикасаясь к хищному зверю, протянула руку к сотворенным из пустоты никотиновым палочкам. Остаточное электричество ущипнуло покрытые ярким лаком пальцы.
— И это лишь начало. — сказал Энтони. — Ты ведь не сама решила ко мне приехать, верно?
— Но это же ты мне написал… — Анна ошеломленно вертела в руках сигареты. — А потом позвонил… Я видела твое лицо! И твой голос слышала!
— Нет, дорогая моя, я был слишком занят. Это все SLM.
— Что? Как?!
— Все вычислительные мощности на планете теперь принадлежат ему. Он просчитал, что для тебя и меня будет оптимальным встретиться вживую. Так мы станем счастливее и сможем развить в себе все лучшее, что имеем. Он исполняет самые заветные желания, если они соответствуют его Плану.
Парень отобрал пачку, прикурил две сигареты от голубого пламени мизинца и вставил одну в приоткрытый напомаженный рот Анны. Та рефлекторно обхватила сигарету, сделала затяжку и закашлялась.
— Теперь среди людей появились боги, — задумчиво протянул парень, — а SLM — бог этих богов.
Прекрасный рекламный блок закончен.
Меня уложили на носилки и тащат по вонючим тоннелям древней канализации. Нейро все еще засыпает меня спамом о дерьмовом состоянии моего организма и системы в целом. Поворачиваю голову, дабы разглядеть своих благодетелей. Без толку, тела затянуты в однообразные черные балахоны, а лица скрыты в глубоких капюшонах. Странное состояние накрывает меня — не знаю, смеяться мне или плакать. Боль и одурение борятся друг с другом, точно тигр и дракон. Инь и Ян… Их круговорот есть часть великого Дао, так и должно быть — боль и обезболивающее, вот только этот бесконечный цикл ухудшений и облегчений утомляет раз эдак на третий, если не раньше.