Слова Гефестиона вернули Птолемея к действительности:
– Нет, мой друг, я вовсе не отрицаю женщин. Ты видишь лишь оболочку, которая и в самом деле прекрасна. Я же всегда пытаюсь увидеть, что за ней. Эта красавица внушает мне тревогу, когда я вижу твой влюбленный взгляд, устремленный на нее… Впрочем, моя тирада для твоих ушей звучит, по меньшей мере, глупо – сейчас ты все равно ничего не услышишь и не поймешь…
– Здесь ты попал в точку, Гефестион!
Друзья снова рассмеялись.
Стараясь успокоить друга, Гефестион подсказал:
– Знай: в златокудрой девушке я узнал Иолу, возлюбленную Неарха.
Птолемей повернулся к приятелю:
– Признаюсь тебе: ее подруга просто очаровала меня своим совершенством. Обязательно познакомлюсь с ней. Думаю, что Неарх поможет мне в этом.
На губах Гефестиона блуждала усмешка:
– Запомни: боги завидуют красоте смертных, а потому красота опасна. К тому же мудрец прав, утверждая: красивая возлюбленная – чужая возлюбленная.
Стена мужских спин скрыла грациозные фигуры девушек и белоснежную лошадь.
Птолемей подошел к торговцу лошадьми:
– Пошли за деньгами в лагерь македонян. Палатку Птолемея покажет каждый. И сообщи Таиде, что лошадь подарена мной.
Торговец наклонил голову в знак того, что все понял и исполнит.
IX
Древняя критская богиня, защищающая очаг, со змеями в руках стояла на краю стола, за которым удобно расположился на корме триеры под навесом Неарх. На плече молодого флотоводца удобно расположился разноцветный попугай.
На столе также лежали свитки… На лавке стояли модели военных кораблей, кораллы, диковинные раковины южный морей…
Неарх внимательно изучал карту, затем развернул один из свитков со сложными геометрическими фигурами и математическими расчетами… Погладил на ходу обезьянку, бегающую на длинной цепи, которая постоянно воровала со стола лакомства и виноградины. Оторвавшись от свитка, он подошел к незаконченной модели военного корабля. Снова вернулся к столу, начертил на глиняной дощечке несколько формул.
Услышав шаги, Неарх нехотя повернул голову и увидел буквально влетевшего по скрипящим сходням запыхавшегося от быстрого бега Птолемея. Вид друга был настолько нелеп и взбудоражен, что Неарх невольно рассмеялся.
– Ты быстроног, мой друг, как вестник богов! Я уже испугался, что ты опрокинешь триеру…
Еле переводя дыхание, Птолемей присел на край свернутого каната, чистосердечно признался:
– Не смейся, Неарх… Ты знаешь, я влюбился!.. Ты не поверишь, Эрот пронзил мое сердце!
– Опять влюбился? В который же это раз? Птолемей, пощади себя, а то ведь на серьезные дела сил не хватит…
Неарх продолжал улыбаться, глядя на возбужденного друга. Потом хлопнул в ладоши:
– Критий!.. Принеси холодного вина. Надо охладить пыл этого пленника Эрота.
Раб принес и поставил на стол кратер с вином и две чаши. Разлил вино.
Птолемей вылил немного вина за борт, произнес:
– Афродите!
Мгновенно осушил чашу. Не находя себе места, стал вышагивать по палубе. Наконец сел.
– Клянусь Зевсом, прежде мне была не знакома роковая страсть. Думал – от любви терзаются лишь в трагедиях Еврипида.
Смакуя вино, Неарх продолжал наблюдать за другом:
– Теперь успокойся. И не сердись, что я улыбаюсь, – влюбленные, тем более пылко, всегда вызывают улыбку, как у трезвого пьяный. Так кто твоя избранница на сей раз?
– Ты знаешь ее и только ты можешь мне помочь. Это подруга твоей Иолы.
Попугай пронзительно закричал:
– Иола! Иола! Красавица! Неарх любит Иолу! Красавица!
Обезьяна, внимательно следя за происходящим, стала стремительно уничтожать виноград.
Неарха озарило:
– Таида?
Птолемей с мольбой в голосе проговорил:
– Неарх, мне нужна твоя помощь…
– Ах вот оно что!.. И ты, смелый воин, талантливый военачальник, так неуверен в себе, что просишь о помощи? Впрочем, я могу понять тебя. Таида – подруга моей Иолы, и я знаю ее непростой, очень горделивый и независимой характер… Ее любви добиваются самые богатые и знатные афиняне…
С чувством собственного достоинства вскинув голову, Птолемей строго взглянул на Неарха:
– А я, по-твоему, кто?
– О, конечно, ты знатен и богат…
Неарх отошел от стола и, прислонившись к борту триеры, прищурившись, оглядел друга с ног до головы:
– …К тому же молод и недурен собой. Суховат, правда, но хороший петух всегда тощ!.. Это каждому известно…
– О боги! – простонал Птолемей. – Неарх, мне, право, не до смеха! Стрела Эрота впилась в меня, кажется, довольно глубоко.
– Раз ты просишь, познакомлю тебя с Таидой… – озабоченно сказал Неарх. – Достойнейшей из гетер!.. Но помни: в любви не бывает равенства… Кто-то конь, а кто-то всадник. А всадник, особенно если это женщина, обычно не знает ни жалости, ни сочувствия. Не выказывай, по возможности, свой любовный пыл…