Проводники с жалобными криками, соскочив с верблюдов, упали на колени. Простерли руки к небу, моля богов защитить от бедствия.
Один из гетайров соскочил с лошади, схватил за плечо проводника и яростно спросил:
– Что случилось?
– Идет песчаная буря, а вместе с ней прилетает смерть…
Гнетущее молчание повисло над войском, нарушаемое только звуками свирепо завывающего в песке ветра… Горячий, он несся с пронзительным свистом. Песчаная мгла разъединила людей. Каждый оказался предоставленным самому себе, одиноким перед лицом невиданного бедствия.
Воины закутывали лица плащами и падали ниц.
Иссушающая буря душила людей. Многие потеряли сознание.
Груды тел животных и людей покрывались толстым слоем песка, заглушающим кашель и стоны.
Песчаная буря бушевала с полудня до темноты. Затем внезапно стихла.
Александр открыл глаза и увидел звездное небо. Звезды были совсем близко, огромные, сверкающие.
В темноте возились воины, раскапывали занесенных песком товарищей. Погибших относили в сторону.
Вконец измученные, почти не различающие дороги, оставшиеся в живых пошли, держась друг за друга, вслед за проводниками.
Наутро многие воины недосчитались лошадей. Из повозок с больными спешно выпрягались оставшиеся в живых животные, а больные воины были предоставлены своей участи. Войско великого полководца с мрачной поспешностью двинулось вперед. Падали закаленные в боях воины, падали чудом оставшиеся в живых вьючные лошади.
Отсутствие дисциплины принимало угрожающие размеры. Александр мрачно, с тревогой наблюдал за происходящим, наконец, приняв решение, спрыгнул с коня, передал поводья телохранителю, пошел вместе с пешими…
По раскаленному песку невозможно было ступать, но Александр, а вслед за ним и воины продолжали путь, не останавливаясь, не оглядываясь. Только вперед, любыми путями вперед…
А впереди, закрывая горизонт, бесконечно повторялись похожие друг на друга песчаные холмы…
В голове Александра бешено стучала кровь, отдавалась невыносимой болью.
…Под палящими лучами солнца несколько воинов увидели небольшую лужу между барханами.
Лужа подернулась ряской, но это была вода! По отряду пронесся радостный хриплый шепот:
– Вода!
– Это вода!
– Хоть глоток, но влага!
Воин снял шлем, осторожно зачерпнул и, боясь расплескать, понес царю. Дрожащими руками протянул Александру шлем.
– Пей, царь!
Александр принял шлем обеими руками:
– Спасибо, друзья мои!
Подняв было воду к пересохшим губам, он оглянулся… Со всех сторон жадно смотрели на него воспаленные глаза…
Резким движением царь выплеснул в песок драгоценную влагу.
Песок мгновенно поглотил ее.
Птолемей воскликнул:
– Это достойно Александра!
Царь просто сказан:
– Я, полководец! Глоток воды мог стоить мне преданности войска.
Александр увидел, как преобразились воины. Исчезло тупое равнодушие, лежавшее одинаковой печатью на усталых, изможденных лицах… Глаза, прежде тусклые и безразличные, теперь внимательно, живо и с надеждой смотрели на своего кумира.
И снова тысячи окровавленных ног погружались и погружались в раскаленный песок…
Шатаясь, Александр брел вместе со всеми. Только страстное желание победить пустыню заставляло его передвигать ноги в такт с Птолемеем, Гефестионом, воинами…
Неожиданно царь остановился, приказал:
– Приведите коня!
Ему привели самого сильного из оставшихся в живых. Он с удивлением воскликнул:
– Почему рыжий? Букефала мне! Где Букефал?
Воин, растерявшись, ответил:
– Царь, Букефал остался в Индии!..
Со страхом и жалостью Гефестион сказал:
– Александр, там, где захоронен твой конь, стоит город Букефалы…
Александр бредил наяву. В обезумевшем мозгу стремительно мелькали видения… Он приложил руку ко лбу:
– Да… Да… что же это я говорю?..
И, тотчас овладев собой, вскочил на гнедого коня. Жестом приказал конному отряду следовать за ним. Он вспомнил, что его озарило:
– Впереди должно быть море!..
Усилием воли он заставлял себя держаться на коне, приникая к густой рыжей гриве… Всадники отставали один за другим. Лошади падали, воины не могли тащиться далее, только Александр и пятеро его неутомимых гетайров стремились вперед. Ближе всех были Гефестион и Птолемей.
Наконец они увидели море.
Вначале Александру показалось – он снова теряет рассудок. Но нет: морская синева выпукло поднялась над белым песчаным берегом.
Царь приказал:
– Копать песок! Нет ли воды?
Изможденные воины вместе с царем принялись мечами копать песок, ища пресный источник.
И вскоре из песка брызнул ключ. Вода была чистая, свежая, холодная! И так близко!