Не верилось, что его больше нет. Я поднял глаза в потемневшее небо Зоны – нет, не может быть, ну как так-то?! А в голове калейдоскопом пронеслись воспоминания. Свое прозвище товарищ получил за любимую поговорку, перед любой ходкой повторял: «Ну, с чистого листа!» Верил, что приносит удачу это, не тянет за собой день вчерашний. Старый кореш, с которым съели не один пуд соли. Хотя друзьями мы стали случайно – благодаря слонопотаму, от которого я драпал и свалился в канаву. Думал, хана мне! И тут за спиной монстра появился какой-то сталкер. Неизвестный огнем отвлек на себя чудовище, а я ползком выбрался из жидкой грязи и ушел в дыру под забором. Туда же, дав кругаля вокруг заброшенного здания завода, нырнул и неизвестный, а по ту сторону забора раздался леденящий и полный злобы вой твари: слонопотам потерял вожделенную добычу…
А потом уже я вернул Листу Долг Жизни, вытащив его из аномалии «круг» – нехилая такая, знаете ли, штука, когда человека засасывает внутрь и крутится он там до тех пор, пока от его бренной тушки останутся лишь косточки. Кожа, мышцы, жилы, потроха – всё последовательно, слой за слоем сдирается, пока «везунчика» катает по замкнутому кругу смертельной карусели… А вот на неживую материю «круг» вообще не реагирует: хоть болты в него кидай, хоть камни, хоть хворост.
Лист тогда прямиком влетел в такую петлю. Благо я в тот момент был совсем рядом. Ржавый лес – не самое безопасное, скажем прямо, место – обступал со всех сторон, выставляя напоказ уродливые тела изъеденных радиацией деревьев; темнело, вдали слышался лай слепых псов… Края «круга» подрагивали. Осторожно подобрался я тогда к краю, прихватив длинную и достаточно прочную слегу, которую смастерил буквально за час до происшествия, поскольку чуть позже намеревался пересечь Болота. Подходящая кочка (или заросший мхом камень, некогда было приглядываться) обнаружилась аккурат на границе аномалии. Я пристроил слегу на этой самой кочке: ровно половина на этой стороне, другая половина – считай, внутри подлянки. Получились эдакие качели – ну или трамплин, если угодно. Когда Лист заходил на третий круг, уже хрипя что-то невнятное, я со всей дури прыгнул на импровизированный рычаг, другой конец саданул напарника под пятки, придавая ускорения… Я сам до конца не верил, что получится, слишком много факторов должно было сойтись, чтобы подобный акробатический трюк получился. Тем не менее аномалия с противным всхлипом отпустила свою жертву. Весь в крови, с местами уже содранной кожей, Лист солдатиком взмыл вверх, нелепо забарахтал руками, изобразил в воздухе кульбит – и грянулся оземь по другую сторону «круга», буквально в считаных сантиметрах от края…
Как я тащил его на себе, проклиная чертовы подлянки, не забуду никогда, но все-таки допер закадычного друга в Бар…
Все это пронеслось в голове за долю секунды и ударило по нервам не хуже «электры».
Во рту пересохло, к горлу подступил ком. От друга не осталось даже кусочка плоти, и хоронить было нечего. Я достал из рюкзака флягу и помянул товарища горьким, обжигающим горло глотком. Упокой тебя Зона, сталкер!
Размышляя о том, что же напало на нас с Листом, быстро подхватил с земли автомат, отряхнулся – жесткие, словно наждачка, песчинки царапнули пальцы. Непроизвольно дернул рукой. А потом нагнулся, подхватил щепотку, внимательно всмотрелся. Вроде песок как песок, только чересчур жесткий. Покатал в пальцах – песчинки скрипнули. Аномалия убила моего друга, но вот я держу в пальцах ее частички – и мне хоть бы хны. Странно все это. Я подобрал контейнеры с артефактами и, не раздумывая, устремился на север. Нужно было добраться до Бара.
Известный каждому сталкеру в Зоне бар «Сто град», или просто Бар, встретил меня гулом; жизнь здесь не останавливалась никогда. Я с порога обвел взглядом душное, прокуренное помещение: у противоположной стены на импровизированной сцене, сложенной из грубых досок и прикрытых какой-то большой тканью красного цвета, танцевала полуголая девица, на которую уже почти никто не обращал внимания; за одним столиком изрядно подвыпившие сталкеры травили байки, за другим какой-то парень играл на гитаре, за третьим обсуждали, что сейчас происходит на Большой земле. Незнакомый бродяга «по секрету» рассказывал всем подряд, что, дескать, ходят слухи, будто ученые изобрели уникальное средство от радиации, и якобы у одного интуриста, добровольно полезшего в Зону искать приключений на пятую точку, уже видели такое. В самом темном углу зала явно назревала потасовка – все как обычно…