Махнув паре знакомых сталкеров в знак приветствия, я направился к барной стойке.
– О, какие люди, здоро`во, Леший! – Мясистая усатая рожа бармена, которого все звали просто Палыч, расплылась в лицемерно-довольной улыбке. Не любил я этого хлыща-барыгу, хотя и ненависти особой не испытывал. Сулил он за хабар пусть и немного, зато платил честно, а главное – информацией у него разжиться было можно. Не безвозмездно, конечно, а за определенное вознаграждение.
– И тебе не хворать, старый барыга, – откликнулся я. – Что слышно?
– Да как сказать… – замялся бармен. – В принципе, ничего такого, что могло бы быть тебе полезно. Вот Пеликан, Хмурый и Деготь пропали, пятый день их жду. Не видал их по пути? Может, слыхал чего про них?
– Не видал и не слыхал. А где пропали? – Я облокотился на крашеную стойку и вперил взгляд в бармена, давая понять, что весь превратился в слух.
– Да в том-то и дело, что непонятно, – пожал плечами торговец. – На кладбище техники собирались они, а обратно через Ржавый лес должны были идти, в последний раз на связь оттуда выходили. Знаешь те места? – Дождавшись моего кивка, он продолжил: – Похоже, где-то в тех краях и сгинули, КПК больше не отвечают, я уже много раз пытался достучаться… Принести они мне должны были кое-что. Видать, плакали мои денежки…
Обычно осторожный в словах бармен понял, что чуть не сболтнул лишнего, осекся и замолчал. А у меня в голове уже копились вопросы. Задатком Палыч обычно никого не баловал. Снарягу мог подогнать в долг, оружие какое-никакое – это да, а вот аванс отслюнявить… И коли не для красного словца упомянул он денежки, которые плакали, то рейд у парней однозначно был особенный. Ну и как же могли бесследно исчезнуть одни из самых матерых сталкеров, что за вещь они искали и почему об этом не трещат по наладонникам в эфире? Да, реалии запретной территории – не игрушки, и сгинуло здесь народу немало, но Пеликан, Хмурый и Деготь сами кого хошь сожрут и не подавятся. Нет, не могли такие ребята, причем все трое одновременно, бесследно пропасть, не пошумев напоследок. Что-то здесь не так…
Кстати, неразлучную троицу так и звали – ПХД, по первым буквам погонял. Я, тогда еще новичок, недавно пришедший в Зону, пошутил, что легенд об их ПХД, то бишь производственно-хозяйственной деятельности, столько набралось, что можно отдельным томом издавать. И это правда, баек о них ходило много; впрочем, не удивлюсь, что присочиняли рассказчики и сами герои этих историй изрядно. Потому как не бывает такого, чтобы всегда одни и те же персонажи влипали во что-то необычное, часто даже казусное. Зато с пустыми руками не возвращались никогда. Вот тогда-то за мою шутку мне и прилетело. Деготь нахмурился и обернулся на мой голос, глянул исподлобья:
– Что там еще за леший вылез? А, молодой-зеленый. За версту видно. Ну-ка, иди сюда, зелень, я тебе пару баек расскажу…
Присутствующие в баре заржали, а прозвище так и прилипло. С Дегтем мы позже стали хорошими товарищами, тепло относились ко мне и Пеликан с Хмурым.
За дальним столиком кто-то разбил кружку. Звон разлетевшегося стекла вмиг развеял мои воспоминания.
– …пока искать их не решился никто, места уж больно опасные, – продолжал тем временем бармен, даже не обращая внимания на порчу имущества. Он помолчал, пожевав губами, и выдал: – У меня к тебе предложение. Надо бы сходить, обследовать ту местность и вернуть мне… хабар. Не переживай, в обиде не оставлю. Ты же меня знаешь.
– Берусь, – коротко кивнув, сказал я, а сам тем временем уже водружал свой потрепанный рюкзак на стойку и выкладывал добытые для продажи артефакты и думал. Конечно, мне очень не хотелось переться снова в Ржавый лес, в районе которого буквально сутки назад потерял друга, но закралась мысль: а не связаны ли гибель моего напарника и исчезновение неразлучной троицы одной аномалией?.. Да и подзаработать, честно говоря, не мешало. Поиздержался, так что какой-никакой заказ брать все равно пришлось бы в ближайшее время. Вон, даже неубиваемый КПК пришел в негодность, глючит почем зря. Так что собственные поиски и заработок друг другу не помешают. Деньги за продажу артов я у торговца брать не стал, а поменял на несколько пачек патронов калибра 5,45 к своему старому доброму АК-47, напихал в рюкзак побольше сухпайков и аптечек, и мы ударили по рукам.
– Да, вот еще! – Торговец вытащил из-под стойки потрепанный лист бумаги. – Если хочешь, могу дать карту Ржавого леса, а то заблудиться там проще простого. Маршрут старый, но надежный. Не бесплатно, сам понимаешь.
– И сколько?
– Две тысячи. Только тебе и только сегодня! – угодливо осклабился бармен, протирая небольшим полотенцем грязный стакан.