Я хотел пошутить, но, видя, что часовые на шутки не настроены, поднял руки.
– Не стреляйте. Леший это, со мной еще сталкер Штырь. Ищем приюта на ночь.
Забрало одного из экзоскелетов щелкнуло и спряталось в шлеме.
– Ну, здоров будь, бродяга.
– И тебе привет, Утес, давно не виделись. – Я подошел ближе, но пожимать руку, упакованную в мощную перчатку, не рискнул. Приветственно кивнул.
– Проходите. – Утес качнул автоматом в сторону ворот и посторонился. Его напарник, поняв, что угрозы нет, молча сместился чуть левее и нажал на скрытый в стене будки КПП рычаг. Со скрежетом тяжелые ворота отъехали в сторону, и мы вошли на территорию базы.
– Тебя, я смотрю, тут жалуют, – отметил, озираясь по сторонам, Штырь.
– Старый знакомый, – мотнул я головой. – Нам вон в то здание, там можно поспать… почти по-человечески. Да и поужинать неплохо бы наконец, а то уже кишки сводит.
Штырь пожал плечами – дескать, тебе виднее. Мы прошли по главной аллее, свернули налево, мимо одной из казарм, стены которой были исписаны и разрисованы чем-то неприличным – видать, развлекаются местные, как могут, вот только мне всегда было недосуг приглядываться. Затем мы обогнули давно ставший памятником прошлого массивный танк Т-64 и зашли в такую же серую, только без художеств на фасаде, казарму. Вольновцы и их гости особо не обращали на нас внимания, раз охрана пропустила – значит, все в порядке, не враги.
– Ну всё… – Я устало плюхнулся на одну из стоящих в ряд кроватей, застланных тонкими синими одеялами – роскошь, да и только! – Давай-ка живо порубаем и на боковую. Где тут тушенка была…
Я полез в свой рюкзак, достал две банки и хлеб. Консервы схавали буквально за пару минут.
– Все, я в люлю. – Я поставил пустую банку на маленький деревянный табурет возле кровати. – Завтра с утра доберемся до Ржавого леса, а там, как договаривались, разбегаемся. Я свою миссию, считай, выполнил, а уж с братвой своей разбирайся там сам. Хотя от своих «свидетельских показаний» я не отказываюсь: надо будет – скажу им, что ты и накануне в лес приходил, даже Выплеска не побоялся.
На этом я отвернулся к стенке. Только сон почему-то, несмотря на сытый желудок, не шел. Ворочался я минут десять. Вновь и вновь задавался вопросом – где именно искать трех друзей? Что за ценный груз они несли, каким образом могли пропасть и замешан ли здесь песок, убивший Листа… Версии роились в голове. Я вновь заворочался. Из раздумий меня вывел голос Штыря:
– Леший, ты не спишь? – Он сел на кровати. – Я вот чего…
Но его слова потонули в оглушающем вое сирены. Это могло означать только одно: на базу напали. Мы вскочили и, схватив свой нехитрый скарб, с автоматами наперевес рванули вниз по лестнице.
Выбегая из казармы, я ожидал увидеть что угодно: гон мутантов, толпу зомби, атаку извечных врагов вольновцев – боевиков клана «Честь». Но то, что происходило на самом деле, заставило меня буквально остолбенеть: там, впереди, возле ворот, а точнее, уже на территории базы, поскольку ворот как таковых уже не существовало, вился громадный смерч из песка. Песчаный столб, кружась в смертельном танце сюрреалистичным наждаком, быстро продвигался вперед, пожирая всё на своем пути. Сметал, не оставляя ни крупинки от живого и даже неживого. Будки КПП и снайперских вышек как не бывало!
На территории воцарилась паника. Во всю дурь продолжала выть сирена. «Наждак» уверенно двигался по базе, оставляя за собой лишь песчаные барханы. Кто-то из вольновцев решил залечь за покореженным временем грузовиком, но это его не спасло. Крик, полный боли, донесся со стороны «зилка» и резко оборвался: песок поглотил воина вместе с автомобилем. Такая же участь постигла и другого солдата: тот исчезал прямо на бегу, аномалия поглощала несчастного по частям. Вот в непроглядную круговерть погрузились ноги, потом туловище, и со стороны казалось, что сейчас в воздухе бежит недочеловек, шевелятся и видны только руки и расширившиеся от ужаса глаза. Еще один боец споткнулся, выронил пистолет, схватил его и стал отползать, стреляя в наступающий вихрь. Он не прекращал вести огонь до последнего патрона. Аномалия нагнала еще одного бедолагу, тот уже был возле высокого бетонного забора, окружавшего базу, но замешкался перед прыжком, и этой доли секунды хватило, чтобы вихрь накрыл его с головой. Все это я успел увидеть за те несколько секунд, что находился в ступоре.
– Это что за хрень такая еще?! – дурным голосом взвыл рядом со мной Штырь.
Пускаться в объяснения было некогда.