– Не нукай, не запряг, – огрызнулся я. – Всё, достали. Я просил мне помочь, а вот сказки рассказывать не собирался. Валите ребятушки, без вас выберусь.
– Ну, раз хамит – значит, точно что-то нашел, а делиться не хочет. Давай мы тебе поможем выбраться, а ты нам артефакт? А то ведь и помрешь там… – предложил второй.
– Да пошли вы, – сплюнул я вниз.
«Честным» это явно не понравилось. Номер один бросил недокуренную сигарету, затоптал ботинком. Спокойствие слетело с него. Он поднял автомат, прицелился, его палец уже выжал до середины слабину спускового крючка. Деваться мне было некуда – на крыше я отличная мишень, и не попадет в меня только слепой. Подумал только: «Блин, приобрести такую плюшку и сдохнуть так бесславно? Ну уж нет, индейскую избу на все рыло, “фиг вам” называется». Моя рука автоматически легла на контейнер с артефактом, я приоткрыл крышку, ледяной свет резанул глаза. Я вдруг отчетливо подумал, что, если и правда не найду ПХД и не узнаю тайну песка, будет беда и что мне нужно идти дальше. Более того, я отчетливо представил, куда направлялся: шуршащий рыжей листвой Ржавый лес, где местами с корявых веток мертвых деревьев свисает «жгучий пух», а чахлые рваные листья трепещут на пронизывающем ветру. Щас бы туда, а не смотреть в лицо смерти в виде дула наведенного на тебя автомата… В следующее мгновение грохнул выстрел, а я одновременно с этим почувствовал жгучий холод, словно меня окатили ведром ледяной воды; тело свело мощной судорогой, я скорчился от боли, зажмурился и через мгновение кожей лица почувствовал ветерок, которого внутри аномалии просто не могло быть.
Приходил в себя медленно. Еле-еле разлепил опухшие веки, тело будто утыкали ледяными иглами, меня трясло, словно в горячечном бреду. Я лежал в той же скрюченной позе, на боку, перед глазами все плыло, но я смог различить колышущиеся на ветру тонкие ветки деревьев с характерным оттенком. Я был уже не на кабине «вертушки», а посреди дороги прямо возле знаменитого Ржавого леса. Нашел в себе силы сесть. Дрожащей рукой стал обшаривать себя. Цел, не ранен. Перевязь с ножами на месте. Рука наткнулась на металл контейнера, и тут я вспомнил о своей находке.
– На м-месте, с-сук-кин ты с-сын, – заплетающимся языком пролепетал я, приоткрывая крышку. Артефакт лежал на дне как ни в чем не бывало, его ровное морозное сияние больше не резало глаза, лишь змейки, словно подмигивая, переливались тонким льдистым светом. Разговаривать, видимо, чудесный артефакт, как и все ему подобные порождения Зоны, не умел. Впрочем, всё, что требовалось, он уже сказал другим способом, да как вовремя! Значит, телепорт… Хм… Я медленно закрыл контейнер, щелкнул замком. Состояние улучшалось, ледяная дрожь потихоньку начала отпускать. Я встал, осмотрелся: передо мной простиралась аномальная чащоба. Вертолет и окружающие его «жарки», а также угроза в виде солдат клана «Честь» – все это осталось далеко позади.
– Ну и дела, – покачал я головой с облегчением. А затем поудобнее устроил за спиной свой автомат и пошел вперед, к кромке печально известного своим скопищем аномалий и мутантов Ржавого леса. Пока все было тихо. Но не нравилась мне это затишье. Ох, не нравилось. И, как скоро выяснилось, не зря.
Я не спешил. Во-первых, так проще увидеть опасность, во-вторых, особо торопиться было некуда, а в-третьих, я размышлял, про какой такой артефакт мне пытался сказать убитый кровососом Штырь и на кого все-таки была засада. То ли на бывших бандитов и их схрон с каким-то ценным артефактом, то ли на меня. Неужели они и впрямь думали, будто я точно знаю, что неразлучная троица погибла именно в лесу, и быстренько найду что-то, что они несли бармену? Вот на эти вопросы я пытался и пока не находил ответа. Хотя у бандитов все в башке перевернуто, их хрен поймешь.
С этими мыслями я почти подошел к кромке леса, как вдруг услышал треск переломленной сухой ветки и следом чьи-то приглушенные голоса. Я метнулся под прикрытие деревьев. Упал ничком в пожухлую траву за маленький пригорок, над которым высилось старое трухлявое дерево – его уродливый черный ствол был достаточно толстым, чтобы за ним укрыться. Сыро, несет тухлятиной и плесенью. Ладно, потерпим, не впервой. Тут на меня сквозь кроны чахлых деревьев упала одна капля, затем вторая, а потом пошел довольно приличный дождь. Я отчетливо почувствовал, как куртка пропитывается льющейся с неба водой. Переместиться бы куда-нибудь под навес, да поздняк метаться. Шаги приближались. Я сильнее вжался в уже мокрую землю.