– …и че тогда делать? – закончил ранее начатую фразу противный гнусавый голос.
– Да припухни ты, Сиплый, – оборвал его другой, хрипатый. – «Че, че»… Да ниче! Придут Щуп со Штырем, не кипешуй, а если снюхались с кем, то им же хуже. – Он зашелся в надрывном кашле. – Щас дотопаем до братвы, там погутарим…
– А если не придут? – вновь загнусавил Сиплый. – Че, еще сутки тут торчать? Почему их КПК не отвечают? А если тот фраер не найдет контейнер – че, по жизни на песке загорать будем и от песка по всему лесу шарахаться? И так уже всё тут прочесали, а трупов-то и нет. Достало… А может, и не стоит тот хабар того, что за него обещали!
– Меня тоже достало. И жрать охота… – поддакнул третий, плотнее запахнулся в длинный черный плащ и на ходу скрестил на груди мокрые от дождя руки. Я попытался слиться с травой. Бандиты были уже совсем рядом.
– Давай, – снова раздался хриплый голос, – тебя шеф досыта накормит. Какой калибр предпочитаешь? С-сучий дождь… – И снова зашелся в кашле.
Они прошли буквально в нескольких метрах от моего укрытия. Я по глаза высунулся из-под кочки и посмотрел им вслед: братва, переругиваясь между собой, удалялась в южную часть леса. Я спустился обратно в свое укрытие, сел и прислонился спиной к холодному пригорку. Значит, здесь караулят именно меня. Прочесывают лес. Ждут, когда я найду трупы Пеликана, Хмурого и Дегтя, заберу то, что они несли, а потом легко меня возьмут. Вернее, возьмут хабар, а меня под вот такой же кочкой и зароют.
– А вот хрен вам на рыло, господа ждуны! – вслух сказал я и продемонстрировал один из пальцев спинам уходящих романтиков с большой дороги. – Облизнетесь!
Злость заставила включить мозги и добавила здорового оптимизма. Нужен был план. На русское авось сейчас полагаться не стоило. Итак, рассуждал я про себя, как подобраться к вентшахте, чтобы безболезненно начать поиски троицы, при этом не нарваться ненароком на «наждак»? «Загорать на песке и от песка бегать» – очень недвусмысленный намек на то, что аномалия добралась и сюда… ну или тут другая такая же возникла.
Я провел рукой по мокрым волосам, обтер лицо, стряхнул капли дождя на траву. Пока махал руками, случайно задел контейнер, внутри беззвучно перекатился артефакт, перенесший меня из аномалии в лес. А значит, есть шанс обойти бандитов и сразу попасть к вентшахте. Я щелкнул замком – Мираж как ни в чем не бывало лежал на дне и, словно подмигивая, поблескивал ледяными искорками.
– Ну, выручай, – обратился я к нему как к живому. – Не знаю, как ты там срабатываешь, но мне до зарезу нужно в район вентшахты.
Я вытащил артефакт, повертел его, поднес к лицу и прошептал, глядя прямо в ледяную прозрачность кристалла:
– Ну, давай, друг, помоги…
Обернулся, посмотрел, не идет ли кто часом, однако вокруг не было ни души. Свинцовое небо продолжало рыдать, но теперь мелкой противной моросью. Кирпичного цвета слабенькие листья на ближайших побитых радиацией деревьях то и дело осыпались под градом частых мелких капель. Недалеко что-то потрескивало, потом залаяли собаки, и все стихло.
Я вновь перевел взгляд на Мираж. Что же нужно сделать? Что было тогда, когда я перенесся сюда из аномалии прямо с двигателя вертолета? Тогда я назвал место и представил его…
– Ржавый лес. Вентшахта, – произнес я вслух место назначения и как можно реальнее представил себе небольшую металлическую решетку-дверь; показалось даже, что пахнуло сыростью подземелья. От усердия я на миг зажмурился и сильнее сжал в руках артефакт, готовясь к уже перенесенной в тот раз леденящей боли. Мокрые пальцы соскальзывали с идеально гладких граней. Прошла секунда, другая… И ничего не произошло. Я как сидел на мокрой грязной траве, так там и остался.
– Вот блин, твою ж мать кровососу налево! – выругался я и убрал арт обратно в контейнер. Ну что ж, сам так сам. Я поднялся с земли; как мог, прямо на себе выжал промокшую куртку, больше размазал, чем стряхнул с нее слипшиеся от жидкой грязи оранжевые листья, траву, колючие пихтовые иголки и мелкий сор. Для Большой земли я выглядел сейчас, наверное, как самый распоследний бомж, а здесь, в Зоне, подобный вид даже на руку – он дает больше шансов слиться с пейзажем и выжить. С такими мыслями я двинулся по еле заметной узкой лесной тропке. До района, где находилась вентшахта, было еще довольно далеко. Тропинку, по которой я шел, плотно обступали чахлые кусты ржаво-серого цвета, кое-где за ними виднелись довольно большие булыжники, а их прикрывали стволы кривых, уродливых деревьев с редким лиственным и хвойным оперением такого же неприглядного колера. Я вдруг вспомнил, что в далеком 1986 году, когда произошла авария на Чернобыльской АЭС, этот лес получил дозу облучения в 10 000 рад и… и тут я чуть не влетел в «электру». Аномалия была небольшая, но от этого не менее опасная, она хитро притаилась за одним из кустов и жадно тянула к тропинке свои щупальца-молнии.