Полет, к счастью, был недолгим. Встал на ноги, осмотрелся. С краев дыры вниз сыпался песок. Тут как гром среди ясного неба тишину взорвал резкий сигнал моего КПК. Я нажал кнопку приема.
– Леший! – знакомый голос показался громоподобным.
– Нарисовался – не сотрешь, – проворчал я. Хотя был даже рад слышать этого старого хрыча.
– Что ты там говоришь? Повтори! – забренчал наладонник. – Прием-прием, Леший, ты меня слышишь?
– Приветствую, Палыч! На связи!
– Живой? Ну, молодец! Я в тебе и не сомневался! Рассказывай, как поиски, нашел чего?
– Пока не обрадую. В тоннеле я каком-то, и, похоже, даже тут кругом песок…
– Песок! Да-да, песок! – Мой наладонник заголосил так, что я вынужден был прикрыть его рукой. – Леший, кочка ты болотная, прав ты был насчет песка. С утра сегодня появилась такая хрень, типа песчаной бури, – сбивчиво объяснял бармен, – исчезло полтерритории Бара, шестерых сталкеров смело`, я сам еле спасся!
– Базы «Воли» тоже уже почти нет, – добавил я информации торговцу.
– Насчет этого я уже в курсе, – перебил он меня, – уже клич по всей Зоне, кто что видел, знает. «Воля» большие бабки платит любому, кто хоть что-то расскажет. Все на ушах стоят. Аномалию эту теперь видели многие, да мало кто живой ушел: говорят, эта дрянь стирает все на своем пути. Вон народ кучкуется в Баре, даже бывалые боятся нос высунуть…
– Я понял, Палыч. Сам пока в непонятках, если честно. Сейчас обследую окрестности. Будут новости – сразу сообщу. Ну и ты держи меня в курсе событий.
– Хорошо, Леший, договорились. До связи! Удачи тебе, сталкер!
– Спасибо! Ой, стой, стой, забыл спросить, – спохватился я. – Скажи-ка, а Голова сейчас не в баре?
– Нет больше Головы, – отозвался бармен. – Он как раз одним из первых под раздачу попал. Когда смерч этот треклятый налетел, он с корешами снаружи был, собирались куда-то. Упокой их всех Зона! Воронка гуляла здесь от ворот почти до самого Бара. Я чуть не разорился… Вот как-то так… А тебе Голова зачем?
– Да так, кое о чем потолковать хотелось, – не стал я вдаваться в подробности. – Ладно, я понял. Спасибо, Палыч. Всё, до связи!
КПК пискнул, подмигнул мне зеленым огоньком в левом верхнем углу панели и затих.
Я поскреб носком ботинка песок. Присел и, как в день гибели напарника, пропустил жесткие песчинки между пальцев. Интересная штука – вихрь уничтожает все, чего коснется. А потом – песок как песок. Поднявшись на ноги, я вновь подошел к горе грунта. Рыхлый, сыпучий склон… А до дыры – метров двадцать. Ну не альпинист я, чтобы по такой отвесной поверхности ползать! Тем более – что я выиграю от этого? Снова переберусь из одного тоннеля в другой, только повыше уровнем?
Чертыхнувшись, принял решение идти дальше.
Интересные же Зона порождает явления… Вот песок этот – что такое? Откуда в таком количестве? Какие аномальные силы заставляют его закручиваться воронкой? Как его остановить? Я бы даже не удивился, если бы после песчаного смерча в дюнах рождался новый артефакт. Так, размышляя про себя, прошел еще метров сто. И вдруг луч моего фонаря выхватил в очередном песчаном бархане что-то темное. Неужели аномалия и правда разродилась артом? Я ускорил шаг. Гипотеза не подтвердилась, зато каково же было мое удивление, когда я увидел бок утопленного в песок тяжелого зеленого контейнера! На его крышке была небольшая гравировка в виде пеликана. Похоже, пропавшие друзья погибли все же не в Ржавом лесу, а прямо здесь. Ну, как минимум они тут побывали.
Впрочем, может, я напрасно их хороню, хоть практически на сто процентов уверен, что найденный контейнер принадлежал тем, кого я ищу, – неоднократно видел этого выгравированного пеликана. Как же он уцелел под наждачным воздействием смерча? Или его тут намеренно оставили уже после того, как пронеслась вихревая воронка? Я поднял емкость для артефактов и открыл крышку. На дне лежало то, ради чего трое сталкеров, возможно, сложили головы, то, за чем сейчас охотились бандиты Зоны, и, наконец, то, за что меня хотели и до сих пор хотят отправить на тот свет. Небольшой, словно детской рукой неумело выструганный из дерева серенький полумесяц.
– Ну, абзац! – в сердцах сплюнул я. – И смотреть-то не на что!
Опять ребус. Я невольно поежился, вспомнив леденящий, выворачивающий каждую косточку холод телепортации. «Мало ли что это за хрень. Может, чем неказистей, тем эффективнее?» – усмехнулся я про себя, плотно закрыл крышку зеленого контейнера и нацепил его на пояс. Позже разберусь с ним, если получится. Теперь же мне предстояло не только найти выход из подземелья, но и выбраться через него живым.