Выйди я из тоннелей на радость бандитам через решетчатую дверцу вентшахты – и всё, меня точно изрешетят. Ну, завалю я из автомата троих-четверых – да и то при самом оптимальном раскладе; еще двоих, допустим, ножами сниму. Но их же в Зоне как грязи! И с остальными в одиночку мне не справиться. Да и как пройти через киоск, внутри которого непроходимый «жгучий пух»?
Куда ведут тоннели, я по-прежнему понятия не имел: кроме одного-единственного, все остальные пунктиры на карте казались недорисованными. Допустим, если мысленно продолжить вот эту кишку, она приведет куда-то в катакомбы под Припятью, о которых ходили жуткие страшилки. В противоположной стороне, чисто теоретически, должен быть въезд, через который доставлялось оборудование, приезжали сотрудники, вывозились артефакты и продукция с аномальными свойствами. Но имеется ли сквозной проход сейчас – кто его знает? Блуждать в потемках, рискуя умереть от жажды, можно бесконечно, сидеть на месте – тоже не выход, иначе, пожалуй, такого дождусь, что мама не горюй.
Я привык действовать. А значит, все-таки стоит проверить версию со сквозным выходом, авось куда кривая и выведет.
Вдруг вдалеке послышались странные звуки. Они напоминали тяжелые шаги – как если бы, например, решил потоптаться по бетону оживший многотонный памятник. Я остановился. Моментально автомат оказался в руках. Еще не хватало мне тут гостей. Я лихорадочно обвел глазами тоннель, лучик фонаря нервно заплясал по гладким стенам, однако спрятаться было негде. Бой в замкнутом пространстве – хуже не придумаешь.
Я поудобнее перехватил автомат и стал вглядываться в темноту. Тяжелые шаги приближались. Когда из темноты проступил силуэт, я понял: мутант – и вдавил спусковой крючок. Монстр зарычал и кинулся на меня. Благо тоннель был довольно широкий – мне удалось уйти с линии атаки назад и чуть влево, и монстр поймал лапами воздух. Развернувшись, я всадил полмагазина буквально в упор, однако пули лишь отскакивали от чудовища. Такого я еще не видел! И начал понимать, что мне, как только закончатся патроны, придет тот самый пушистый зверек. В душе́ поднялась паника, я попятился, а потом развернулся и драпанул так, как не бегал никогда в жизни. Даже не замечая очень мешающие бегу контейнеры. Тварь не отставала. Неожиданно тоннель разветвился, я рванул влево и через несколько метров наткнулся на вбитые в стену ржавые металлические скобы-ступени, которые уходили вверх, видимо, в тоннель первого уровня. Я, не раздумывая, взлетел по ним до люка, ведущего на верхний ярус, откинул чугунную крышку, кое-как выполз в точно такую же длинную мрачную кишку, в какой только что бродил, – и помчался дальше. Вдруг впереди забрезжил свет. У меня, уже почти выбившегося из сил, не чуявшего под собой ног, словно открылось второе дыхание. Окрыленный тем, что, возможно, нашел выход, я припустил еще быстрее, хотя быстрее уже, казалось, некуда. И тут на бегу зацепился носком ботинка за выпирающий стык бетонных плит пола и полетел кувырком.
Вероятно, я на какое-то время вырубился. Ну а как еще объяснить тот факт, что громоздкий неповоротливый мутант успел не только пролезть в узкий люк, который я-то с трудом преодолел, но и нагнать меня? Навис бесформенной глыбой… и вдруг заговорил:
– Ш-ш-што т-ты? – Челюсть монстра ворочалась медленно, и казалось, что еще немного – и его узкий рот треснет, как пересохшая глина.
Как ни странно, рвать меня на части он пока не спешил. Его неровная, шишковатая, словно из старой древесной коры, голова с огромными уродливыми глазами наклонилась набок.
– А-а-а!!! – От этих жутких черных буркал меня взяла оторопь, внутри все сжалось в холодный липкий комок, и я попытался спиной вперед отползти от наступающего на меня чудища.
– Не бойс-с-ся, – снова прошелестел неизвестный мутант.
Первый шок проходил, я унял внутреннюю дрожь и, поняв, что убивать меня пока не собираются, прекратил ползти.
– Я и не боюсь, – выдавил из себя. Но, если честно, мне было просто жутко страшно. Хотелось снова подорваться и бежать куда глаза глядят. – Слушай, это… Ты кто?
– Не знаю. Не помню, – прошипел монстр. – Приш-шел оттуда. Меня ищ-щ-щут. Лароб-латория… – Мощные челюсти с трудом прожевали сложное слово.
Я потихоньку возвращался в норму. Разумный монстр – вот это чудо!
– Лаборатория? – пришел я на помощь. – А можешь показать, где она? Там выход есть?
– Там опас-сно, – подумав, изрек мутант. – Я наш-шел только этот путь. И для тебя тож-же.