Монстр пожал монолитными плечами:
– Нет. С-само тогда выш-шло.
– А что ты еще можешь?
– Да ты с-с-сам все видел: обращ-щаю в камень то, к чему прикас-саюсь, бегаю очш-шень быстро, пули меня не прош-шибают… Да, ещ-ще прыгаю далеко, – прошипел Мут, вспомнив свой нечеловеческий прыжок через подземную пропасть. – А ты?
– Да я что… простой сталкер, каких много в нашей Зоне, бродяга. Хожу, арты ищу, выживаю помаленьку. Вот очередной заказ несу.
Больше вопросов монстр не задавал – видимо, его не очень интересовало, что и кому я сейчас тащил в своих контейнерах. Да и мне хотелось уже побыстрее добраться до фермы. Едва мы свернули с дороги на узкую тропку, огибающую поросший бурьяном высокий колодец и прямиком ведущую к крайнему домику, как я прямо нутром почувствовал: что-то не так. И в ту же секунду чуть левее колодезного сруба пространство задрожало, как будто разверзлось, и из импровизированного портала вырвался уже знакомый песчаный смерч. Тугая спираль песка с шипением взметнулась вверх на несколько метров, а потом двинулась в нашу сторону. Оставалось только бежать. И вот тут я воочию убедился, что имел в виду Мут, когда говорил, что умеет быстро бегать: монстр рванул вперед и просто пропал с места смазанной тенью.
– Эй! – Я в смятении кинулся за ним. – Подожди!
Похоже, Мут услышал и притормозил, но уже довольно далеко. Я бежал что есть мочи, не оборачиваясь. Шипение за спиной не прекращалось. А когда до ожидавшего меня Мутанта оставалось совсем немного, я на полном ходу попал ногой в какую-то нору, дико взвыл и плашмя упал на землю. И охнул еще раз, когда железные контейнеры больно врезались под ребра. От сильного удара крышка одного из них открылась, артефакт выкатился и отскочил в сторону. Песчинки падали, словно мелкий снежок, и уже усеивали все вокруг, когда моя рука дотянулась и схватила полумесяц. Неожиданно под моими сжатыми пальцами маленький артефакт полыхнул ярко-красным и стал обжигающе горячим. И тут нас накрыл смерч. Я в панике до боли сжал раскалившийся артефакт и зажмурился. Прошла секунда, другая…
Открыв глаза, я понял, что вихрь пропал, а мы – ЖИВЫ! Адреналин бил через край. Руки и ноги стали ватными и дрожали. Я перекатился на спину и раскинул руки в стороны, затем сообразил, что до сих пор крепко держу серый невзрачный полумесяц. В неровном свете луны я успел заметить над головой уже таявший в воздухе прозрачный купол.
– Ч-чш-што это? – прошелестело рядом.
– Это… это… хрень такая, вот что это! – Я сидел на холодной земле, держась за ушибленную ногу. И меня прорвало: – Эта гребаная аномалия уничтожает потихоньку Зону, стирает к чертовой бабушке всё, к чему прикоснется! Как ее уничтожить или хотя бы нейтрализовать, я не знаю, да и никто не знает. Но знаю одно – я это выясню! Нельзя допустить, чтобы Зона погибла, чтобы все погибли, а это может случиться в любой момент. А представь, что будет, если вдруг эта аномалия вырвется с запретной территории и ринется на Большую землю? Тогда всему придет капец. – Я помолчал. – Самое хреновое, что этот гребаный смерч нельзя предугадать. Слишком мало времени прошло, чтобы набрать статистику и научиться прогнозировать, где и когда он появится в очередной раз. А если это не одна подлянка, а целая россыпь «наждаков»? Если эти вихри и дальше будут спонтанно образовываться, как «электры» или «жгучий пух»?
Я выдохся. Убрал полумесяц обратно в контейнер и проверил, хорошо ли заперта крышка. Потер лицо руками.
– Ч-чш-што это? – вновь невозмутимо повторил Мутант и обвел трехпалой лапой пространство вокруг нас.
– А, ты про это. Ой, сам не знаю, если честно. Но сдается мне, Мут, что эта мелкая деревянная штуковина не так проста, как я сперва решил. – Я поднялся с земли. Сильная боль разлилась по всей ноге, эхом отдалась в травмированных ребрах. Я сморщился и, чуть прихрамывая, пошел по направлению к ферме. – Ты видел такую прозрачную хрень у нас над головами?
– Да.
– А я уж думал, мне показалось. Ну, тогда, похоже, этот артефакт может создавать какое-то поле защитное. Выходит, не зря меня за ним отправили. Прикольно, полезная штука. Я бы даже сказал – волшебная. Вообще мне нынче сказочно везет на чудеса: то один арт телепортирует в самый последний момент, то другой вдруг оказывается генератором защитного поля…
– И ты не знал пр-р-ро этот эффект?
– Нет, конечно! – воскликнул я. Но тему развивать не стал. – Пошли уже, а то до убежища сегодня так и не дойдем.
– Вот, знач-чшит, что такое артефакты… – задумчиво прошелестел монстр.