– Ненавижу Болота, вот не поверишь, на дух не переношу эту местность. Конечно, лучше, чем канализация, но в целом хрен редьки не слаще.
Мутант ничего не ответил. Он с интересом разглядывал окружающее пространство. Похоже, гиганту все было едино: топкие болота с ядовитыми испарениями, сухая тропинка в лесу или затхлое подземелье. И сейчас, до крайности усталый, грязный, измотанный, я в душе по-хорошему завидовал своему товарищу. Конечно, не хотелось бы, чтобы из меня сделали подобное чудище, да еще и с полной амнезией. Зато подобное индифферентное отношение к окружающему миру наверняка уберегло бы психику от регулярных стрессов. Ну вот, пожалуйста: в реальность меня вернуло дикое жжение, рана задергалась, повязка вздувалась волнами, я ощутил, как под ней стал перекатываться «кисель» – точно живой!
– Это что еще за твою мать?! – не на шутку напугался я. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не заорать. Потом резко все пропало. Я не знал, что и думать, паника лишь нарастала, потому что перед глазами замелькали кадры то ли из фильма «Нечто», то ли из какой-то серии «Чужого». Развязать повязку я бы сейчас не согласился и за тонну золота.
– Что ж за паскудство-то такое, а? Мут, если что, если поймешь, что я ураганно мутирую, не раздумывай, похлопай по-дружески по плечу.
– Кор-роткий путь ес-сть? – перебил Мутант. – Я тебя донес-су, цепляйс-ся за ш-шею.
– Спасибо, все нормально! – Я выставил руки ладонями вперед, силой воли загоняя поглубже свой страх. – Пока сам. До хижины доктора не так далеко, доползу как-нибудь.
На Болотах стояло раннее утро, над отравленной радиацией черной водой высоко стелился густой туман, перемешиваясь с токсичными испарениями. Мы словно утопали в вязком белом мареве, которое при каждом шаге рассеивалось и вновь сгущалось за нашими спинами. Я старательно обходил по мшистым кочкам и островкам зараженную воду. А еще мы увидели печально знакомую картину – «наждак» побывал и здесь. Внутри похолодело: неужели тут всё как на Смоли и доктора больше нет? Тогда, скорее всего, это действительно конец. Мутант понял мой говорящий взгляд без слов.
– Не р-рас-скис-сай, с-сталкер. Будем жш-шить.
Я мысленно отвесил себе хорошего пинка: что это я разнылся, точно баба, да так, что и без слов видно стало? Не дело это. Нельзя так. А может, яд той зверюги так угнетающе действует? Я до боли закусил губу: соберись, Леший, соберись, тряпка, еще не все потеряно, только бы Звериный доктор был жив.
Мы скорректировали маршрут подальше от огромной «жарки», но исходящее от нее тепло чувствовалось и за несколько десятков метров.
К тому времени ниже раны все онемело. Мне показалось, что там и нет уже ничего.
– Мут, я руку не чувствую. Что-то мне не по себе…
Мутант как мог аккуратно подцепил длиннющими когтями ремень моего автомата, снял с меня оружие, а затем подхватил и рюкзак, повесил все себе на плечо. Я решил не строить из себя героя, поблагодарил и побрел следом. Шли мы не слишком долго, уже минут через пятнадцать вдали показался невысокий домишко. Стены были выложены из камня, дверь же была из обычного дерева и, похоже, никогда не запиралась. И тут из-за угла показались две головы на крепкой уродливой шее.
– Ох, твою ж мать!!! Монстера! – Я аж присел на месте. Ну надо же, столько пережить и узнать, что наш последний шанс сожрал один из самых опасных хищников Зоны! Эта мысль пронеслась у меня в голове в то время, когда я, забыв про больную конечность, сдернул с плеча монстра свой автомат, прицелился. И уже почти выбрал слабину спускового крючка, как вдруг услышал спокойный низкий голос:
– Не нужно стрелять, она не причинит вам вреда.
Огромный и страшный монстр Зоны уже полностью вышел из-за дома и стал перед крыльцом. Мощные мышцы перекатывались под иссиня-черной гладкой кожей. Монстера то и дело недовольно порыкивала. Следом за ней появился обладатель голоса – высокий тощий человек в трикотажной куртке. Он положил руку с длинными узловатыми пальцами зверю на шею и потрепал его за жесткую холку, словно домашнюю псину. Монстера… мурлыкнула?! Даже у меня, повидавшего в Зоне многое, упала челюсть, и все-таки дуло автомата я продолжал направлять в сторону двуглавого чудовища. То, что врач не отказывает в помощи никому, я слышал, но то, что у него есть такая домашняя зверушка, я и в страшном сне представить не мог.
– Опустите оружие, – повторил доктор и вновь погладил огромного хищника, – монстера не опасна. Кто вы и зачем пришли сюда?
– Нам нужна ваша помощь. Вы ведь Звериный доктор? Меня зовут Леший, а это мой друг Мутант.
– Ну, то, что он не человек, я вижу и без бинокля, – усмехнулся в небольшую бородку мужчина. – Однако я вижу и то, что твой друг в прекрасной форме. А вот у тебя, Леший, вид не совсем здоровый, я бы даже сказал – совсем нездоровый.