– Я не возвращу твоему товарищу прежний облик. Но могу попытаться вернуть ему память, однако для этого нужно время.
– С-сколько? – очнулся после этих слов Мутант.
– Хм… не знаю… несколько дней.
– Не с-сейчас! – твердо проговорил монстр. – У нас ес-сть ещ-ще одно дело, оно не мож-жет ж-ждать нес-сколько дней.
– Да, конечно, – склонил голову лекарь. – И все-таки – возвращайтесь, когда закончите свои дела. Мне будет интересно поработать с вами.
– Благодарю за спасение, доктор! – пробормотал я, пытаясь сообразить, по какой причине Мут отказался остаться на Болотах: потому ли, что возлагал куда бо`льшие надежды на ученых из припятской лаборатории, или потому, что понимал, как трудно мне будет одному пройти обратный путь?
– С-спасибо! – глухо проскрежетал Мут.
Я поднялся с табурета, Мутант двинулся следом. Хозяин дома вежливо пропустил нас вперед. На крыльце я обменялся с ним рукопожатием. Доктор протянул было ладонь и моему спутнику, но вовремя опомнился и, убрав руки за спину, вежливо склонил голову в знак прощания.
Всю дорогу от дома Звериного доктора, пока тот не скрылся из виду, меня преследовало неприятное ощущение сверлящего взгляда Золы. И я не раз невольно оглядывался назад. Но монстеры видно не было.
С куда большим удовольствием Стругалов сидел бы сейчас в собственном кабинете, в удобном мягком кресле, и пересматривал один из своих любимых сериалов – «Солдаты». Однако события последних дней не оставили шансов даже на такие нехитрые развлечения. Вздрюченный непосредственным руководством, курирующим дела Зоны отчуждения, полковник носился словно белка в колесе, пытаясь активностью на других направлениях компенсировать неудачи разработок в области аномальной физики. «Речицкий ни с чем не справился!» – сей тезис стал мантрой после настоящей катастрофы во время испытаний телепорта. «Столько денег вложено, а толку ноль!» – еще один лозунг, достойный транспаранта над входом в воинскую часть.
Так или иначе, вызов от пилота «Черной акулы» пришел в тот момент, когда Стругалов распекал дежурного лейтенантика в центре управления. На мониторах хорошо просматривались окрестности Периметра. На один из экранов полковник и приказал вывести запись, переданную из кабины «вертушки». Секунд тридцать Стругалов абсолютно бессмысленно пялился на картинку, а затем жахнул кулаком по столу. Сомнений не оставалось – универсальный солдат жив! Выхватив смартфон, полковник трясущимися от ярости пальцами нашел нужный контакт и, как только произошло соединение, заорал благим матом:
– Я сотру тебя в порошок, слышишь, ты, яйцеголовый слизняк! На кого ты работаешь, скотина?! Кому ты продал технологию, в которую мы инвестировали кучу бабла?! Ты ведь понимаешь, что это государственная измена и тебя ждет трибунал?
Речицкий, голова которого была занята совершенно другими проблемами, связанными в первую очередь с бушующим в стенах восьмой лаборатории мозгом псионика, вообще не понял, о чем идет речь, поэтому всё его изумление, негодование и страх выразились в единственном протяжном звуке:
– Э-э?!
– Какого хрена ты состряпал дезу, что проект с универсальным бойцом провалился?!
Профессор почувствовал, как ноги становятся ватными. Значит, все-таки нашлась пропажа. И если судить по тону этого солдафона, нашлась она не в виде трупа на дне пропасти.
– Что ты молчишь, ублюдок?
– Но-но! – отыскав в себе остатки гордости, попытался трепыхнуться Речицкий.
– Лично расстреляю! – тут же погасил его порыв Стругалов. – Сам поставлю мордой к стенке и пущу пулю в затылок.
– Да чего вы от меня хотите?! – отчаянно взвизгнул Дмитрий Сергеевич. – Расстреливайте, но прекратите уже меня мучить! Я только рад буду избавиться от проблем! А вот вам в таком случае придется самостоятельно решать вопросы с разбушевавшимся мозголомом и бесконтрольным монстром!
– Ах, бесконтрольным? – саркастически процедил Стругалов. – Так он все-таки не погиб в ходе эксперимента?! А как же «подопытный не выжил, несчастный случай, непредвиденное стечение обстоятельств»? Вы ответите за это профессор! Ваш бесконтрольный мутант свободно шляется по запретной территории! По подведомственной мне территории! Молитесь богу, Дмитрий Сергеевич, чтобы он не натворил дел.
Красный как помидор полковник сбросил вызов, отдышался. Расчет оказался верным: Речицкий тут же перезвонил.