– Когда я говорил про бесконтрольного, – затараторил в ухо профессор, – я не имел в виду, что его невозможно обуздать! Изловить его вполне реально! Я пришлю вам прибор, который блокирует его двигательные функции. Только убедительная просьба, полковник: когда он окажется в ваших руках, позвольте мне довести начатое до конца. Я вам гарантирую, что этот проект станет успешным!
– Как р-рука?
– А, жить буду, – отмахнулся я. – Сейчас обезболивающим зальюсь, и нормально.
Только я достал из походной аптечки шприц, как ожил мой КПК. Я нажал кнопку связи.
– Да, Палыч!
– Привет, Леший! Живой, значит, – ну и славненько.
– Живой-живой. Что хотел-то?
– Ну так это… – запнулся от моего вопроса Палыч. – Нашел ты наших потеряшек? Достал хабар?
Черт, а ведь я и правда не сообщил бармену, что артефакт уже у меня! Не до того было.
– Знал бы ты, чего мне стоила эта хреновина! – с досадой фыркнул я. – Чуть богу душу не отдал, пока ее достал!
– И чего же она тебе стоила? – Судя по тону, которым это было произнесено, торговцу были до фонаря мои эмоции и каким образом я смог выполнить заказ, главное – добыл то, что надо.
– Потом расскажу.
– Когда вернешься, сталкер?
– Не знаю. Прости, Палыч, правда, не знаю. Здесь столько всего навалилось… В одно место до зарезу нужно попасть.
– Помощь какая нужна?
– Нет, боюсь, сейчас ты мне никак не поможешь. Но за предложение благодарю.
– Слушай, Леший, ты знаешь, я помощь кому попало не предлагаю, – посерьезнел голос. – Если реально что нужно – обращайся. Но хабар, уж будь добр, постарайся принести быстрее.
– Хорошо, попытаюсь.
Я оборвал связь и заозирался – куда это Мут делся? Никуда не делся: стоял обочь и смотрел в пространство. Сквозь белесую пелену на черных страшных глазах сложно было угадать эмоции, но он скрывать их не стал – очень тихо прошипел:
– Ес-сли я чш-шеловек… Тогда ведь у меня с-семья ес-сть: мать, отец, мож-жет, бр-ратья и сес-стры. Др-руз-зья. С-сослуживцы. Любимая ж-женщина. Р-ребенок или нес-сколько детей. Ты ж-же понимаешь, Леш-ший, чш-што про них пр-ридется забыть? Ес-сли я таким ос-станусь – кому я нуж-жен? Я – чш-шудовище! – Мутант дернул могучим плечом и, сжав кулаки, утробно зарычал: – Я убью их!
– Кого?!
– Тех, кто меня из-зур-р-родовал!
– А, ну это понятно. С удовольствием тебе помогу в этом благородном деле. Только нам для начала надо узнать, кто они и где. Ну и вообще: не горячись! Видишь, даже Звериный доктор готов восстановить тебе память; тогда, возможно, эти, которые в Припяти, смогут сделать больше – например, запустить обратный процесс, и станешь ты снова обычным мужиком с навыками спецназовца. И вот когда станешь – тогда мы их и…
– Не с-стану. – Мут отвернулся от меня. – Я чш-шуствую, чш-што тр-рансформация необр-ратима. Леш-ший! – вдруг подался он ко мне. – Пообещ-щай!
– Что угодно, дружище! Точнее – что в моих силах.
– Ес-сли с-случится так, что появится выбор – вер-рнуть мне память или ос-ставить баз-зовые инс-стинкты, пр-роследи, чш-штобы оставили только инс-стинкты.
– Ты охренел?!
– Не хочш-шу! – Мут помотал головой. – Не хочш-шу вспомнить прош-шлую ж-жизнь, ес-сли ее все р-равно не вер-рнуть. Я только с-сейчш-шас понял, что иногда память – хуж-же, чш-шем ее отсутствие. Ничш-шего не помнить о пр-рош-шлом – это в моем случш-шае благо!
Болота давно остались позади. Маршрут я выстроил таким образом, чтобы ненароком не оказаться возле радиозавода: с этих придурков станется, они еще трое суток могут прочесывать территорию, которую мы давным-давно покинули. И всё шло хорошо, но уже в сумерках я различил шум моторов и знакомый стрекот лопастей.
– Быстрее назад! – воскликнул я, подразумевая небольшую группу хилых деревьев, которую мы только что миновали. Поздно, нас заметили. Луч прожектора, в котором, по-хорошему, пока еще не было необходимости, подсветил нас с Мутом, бегущих по полю, точно целеуказатель. С ревом наперерез рванула бронемашина с установленным на крыше автоматическим станковым гранатометом АГС-17 «Пламя».
– Приказываю остановиться! В случае неповиновения стреляем на поражение! – загремел голос сверху.
А вот облизнетесь! Я лишь прибавил ходу, начав качать «маятник». Краем глаза видел – Мут делал то же самое. Я сперва удивился: ему-то это зачем? От него же все равно свинец отскакивает, как горох от стенки! Но, видимо, бывший военный смыслил в нюансах непосредственной угрозы куда больше, чем я. И, к сожалению, не ошибся.
Рядом грохнуло. Взрывной волной меня отшвырнуло в сторону, а вот зверь принял на себя основной удар. Приподнявшись на локтях, я видел, как Мут, кувыркаясь, летит в сторону деревьев, вот он падает и замирает. Я сжал зубы: ну нет, я не хочу терять еще одного друга! Вскочив на ноги, я, прихрамывая, бросился на помощь.