– Вы, конечно, можете меня убить, – пожал он плечами, – но кто тогда будет работать над этим проектом? Да, универсальный солдат удался, однако требуется еще немного времени, чтобы…
– Ну зачем же убивать? Есть множество других способов испортить человеку жизнь. Например, скомпрометировать вашу научную состоятельность. – Стругалов, привыкший, что при его вспышках гнева подчиненные замирают в страхе, недовольно скривился. Не отводя холодных глаз от ученого, он медленно выпрямился.
– Прошу прощения, – обиженно поджал губы ученый, – но это не я примчался к вам на преждевременный доклад о полной готовности объекта! Вы сами вызвали меня, чтобы узнать, на каком этапе сейчас разработка. А я, между прочим, не ваш подчиненный, не какой-нибудь рядовой солдатишко, чтобы мотаться туда-сюда по первому вашему зову! У меня возраст и… и имя, между прочим! И все же я – из уважения к вам, наплевав на собственные регалии, – прибыл в ваш кабинет с отчетом. И могу лишь повторить: результаты имеются, и я не мог не сообщить вам об этом, но их нельзя назвать окончательными.
Полковник опалил взглядом собеседника и начал мерить шагами комнату.
– Хорошо, профессор. Даю вам еще неделю, больше тянуть с отчетом начальству нельзя. Если за это время вы не справитесь, думаю, мы доложим о вашей профнепригодности и найдем вам замену. – Полковник остановился и крикнул: – Сержант! Проводите нашего гостя.
Полковник подошел к окну, посмотрел на отверстие, пробитое недавней пулей, от которого по стеклу, словно нити ажурной паутины, шли большие трещины, зачем-то провел по острой поверхности пальцем и бросил вполоборота:
– До скорой встречи, Дмитрий Сергеевич.
Речицкий только кивнул и в сопровождении вежливого солдатика вышел в коридор. Впрочем, ученый вряд ли отметил, насколько вежлив боец, более того – сейчас он не заметил бы даже тычка стволом в спину: он ломал голову, как же выйти на контакт с монстром. Неделя, всего неделя… Что будет дальше, Речицкий думать не хотел. Военные обычно держат слово.
Молча он спустился по ступеням лестницы со второго этажа и вышел на улицу. Мимо прошел патруль. Дело близилось к вечеру. На вышках Периметра зажглись прожекторы. Они то и дело бесшумно обшаривали местность в поисках нарушителей, пытающихся незаконно проникнуть в зону отчуждения. Профессор посмотрел вслед удаляющимся солдатам, постоял несколько секунд, вдохнул вечернюю прохладу и направился к своему внедорожнику. Ему не препятствовали. Территорию части он покинул без происшествий. Но едва он отъехал от бетонного забора с колючей проволокой, окружавшего Периметр, затрезвонил мобильник. Ученый взял трубку.
– Профессор, профессор! – Голос ученика дрожал и срывался, словно это барахлила связь.
– Алло, алло, я плохо слышу! Что случилось, Павел?
– Профессор! – вновь не своим голосом взвыла трубка.
– Что ты так орешь?
– Монстр! Он… он… сбежал!!!
– Что-о?!
– С-сбежал! Я не знаю, как он смог вырваться, но в тоннелях была стрельба, видимо, охрана пыталась его задержать. Думаю, вряд ли им это удалось! Сейчас везде тишина… А пульт вы мне не оставили!
– Ты что ж, хочешь сказать, будто я виноват в том, что вы, олухи, недосмотрели за ним?! – заорал в ответ ученый, его нервы после разговора на Периметре и так были на пределе. – Он же был связан, там девять автоматчиков! Где командир отряда?! За что им платят? – Профессор злился не на шутку. Он понимал: не излови он сейчас свое творение – и все, пиши пропало, причем вместе с ним, с профессором. Военные долго не разбираются. Со злости ученый едва не влетел колесами машины в аномалию «газировка». Он резко крутанул руль вправо, машина сильно вильнула, но успела объехать опасную лужу, на поверхности которой то и дело появлялись и с громким хлопком лопались большие ядовито-зеленого цвета пузыри.
– Профессор, я же не обвиняю вас, – тем временем пошел на попятную парень, – но если бы был пульт, мы бы враз его успокоили. А так он ушел и…
– Тоннели, ведущие в лабораторию, проходят под рекой, почти под всей Припятью и немного за ее пределами, – остывая и не слушая молодого коллегу, стал вслух размышлять Речицкий. – Стало быть, надо прочесать всю сеть. Он будет долго блуждать, не имея на руках схемы. Жди, я еду. Буду на месте – решим, что нужно делать.
День не задался, думалось ученому, но вечер и ночь, похоже, будут еще интереснее. Нужно во что бы то ни стало догнать монстра, хоть живым, хоть покромсав на кусочки. Доставив заказчику останки «солдата», нашпигованные свинцом, оправдаться за «случайно» провалившийся заказ будет проще – ведь стрелять из автоматов по этой страшной мишени будет точно не Речицкий, а как раз подчиненные полковника.