Он вошел в облако снежной пыли, вихри и пурга обвивали его со всех сторон – огромный рыцарь из тех скульптур, что стояли в коридорах чертога. В руках у рыцаря был ледяной кирпич, но, в отличие от остальных кирпичей, из которых были сложены стены, этот был непрозрачным, матовым. Громовые раскаты, которых так испугались юные путешественники, порождали шаги рыцаря, а сопровождал его уже знакомый им пес Снежной королевы – Буран. Когда ребята видели его в последний раз, пес был весел и благодушен, хотел познакомиться с гостями своей хозяйки и вертел своим снежным хвостом. Но даже тогда от одного его вида страх заморозил у Хранителя и его спутников все внутри, и они были просто счастливы, когда Буран умчался по своим собачьим делам.
Сейчас же пес охранял хозяйское сокровище и выглядел весьма грозно. Буран молча шел возле ледяного рыцаря, низко опустив голову, прижав уши и оскалив пасть. Хвост его молотил по льду озера, разбрасывая в разные стороны веера льдинок. Обжигающе холодное дыхание пса коснулось несчастного мальчика у подножия трона, и он мгновенно превратился в ледяную статую.
Хранитель посмотрел на Снежную королеву. Она спокойно стояла около трона, рука, положенная на подлокотник, не шевелилась, глаза холодно смотрели на приближающегося зверя. Тогда Хранитель быстро отодвинул оторопевших Женю и Олю за трон, шагнул вперед и вынул меч, который вдруг превратился в сияющий солнечный луч. Едва Сан Саныч опустил меч вниз, как лед под его ногами мгновенно начал плавиться.
– Буран, назад! Хранитель, прекратите немедленно! – Королева отпрянула и тоже спряталась за трон. Часть трона стала медленно оплывать. – Разве вы не видите, что пес охраняет вашу тайну? А рыцарь – один из многих тысяч, стерегущих дворец и, следовательно, вашу тайну тоже! Уберите меч, Хранитель, я не выношу тепла!
Последние слова королева почти прокричала. И только в этот короткий миг в ее голосе впервые послышались почти человеческие нотки.
Хранитель взмахнул рукой, и жаркое свечение погасло, меч вновь стал обычным, и Сан Саныч убрал его в ножны.
– Извините, королева, в этот раз вам удалось меня напугать. – Он повернулся к детям и поманил их к себе. – Надеюсь, пока меня не будет, вы не поручите кому-нибудь из ваших стражей присматривать за моими друзьями?
– Я сама присмотрю за ними.
Женька придвинулся к Оле и прошептал:
– Блин, всю жизнь мечтал, чтобы она за мной присматривала…
Оля молча сжала его руку.
Снежная королева, хоть и находилась довольно далеко, услышала слова Жени и, внимательно глядя прямо ему в глаза, ехидно произнесла:
– Ну что же, твоя мечта исполнилась, мальчик!
– Меня Женей зовут, – буркнул тот.
Хозяйка дворца пожала плечами:
– Мне все равно. Женя так Женя. Ничем не хуже, чем Кай, например.
Королева повернулась к Хранителю.
– Вы собирались в книгу? Поторопитесь, она оттаивает. Но помните: ее могут вспомнить, и тогда вашей маленькой тайне придет конец!
Ледяной рыцарь сделал шаг к трону, по дороге слегка задев заледенелого мальчика у подножья, отчего тот мгновенно рассыпался в пыль, положил книгу на сиденье и отошел. Оля кинулась к тому месту, где только что сидел несчастный Кай, а Женька подошел к Сан Санычу.
– Дед, мы, конечно, идем с тобой?
– Нет, Женя, вы остаетесь здесь, – отвечал тот. – Поскольку эта книга вроде бы не существует, никто не имеет права попасть в нее. Да и один я обернусь гораздо быстрее. А вы воспользуйтесь гостеприимством королевы. Надеюсь, она не даст вам скучать, – Хранитель бросил на Снежную королеву красноречивый взгляд, и та улыбнулась своей неизменно холодной улыбкой.
Сан Саныч достал портал-навигатор, приложил к замороженной книге, дотронулся до портала стилусом и исчез в синей вспышке.
Оля повернулась к Снежной королеве. Девочка показала на то место, где недавно находился Кай, и собралась разразиться гневной тирадой, но хозяйка дворца не дала ей открыть рта, спросив:
– Ты ведь читала сказку?
Оля кивнула.
– Тогда ты знаешь, чем все закончилось. Не беспокойся, как только где-то откроют книжку, малыш сейчас же окажется здесь. О, вот и он!
И действительно, Кай уже снова сидел у подножия трона, такой же сосредоточенный, как обычно, и так же складывал льдинки в слова.
Королева задумчиво посмотрела на ребят, помедлила, а потом еле заметно пошевелила пальцем. Вокруг ребят затанцевали снежинки, и вдруг Женя с Олей оказались в царстве мороженого.
Это была длинная анфилада залов, переходящих один в другой, поворачивающих, изгибающихся. И с обеих сторон от прохода на ледяных столах стояло мороженое. Его было бесконечное множество, и ни один сорт не повторялся. Переливы света создавали причудливую игру красок на ледяных ведерках, тарелочках, креманках, блюдечках из утрамбованного снега или вазочках из самого мороженого. Тут было все, что способен придумать увлеченный своим ремеслом до сумасшествия мороженщик!