Вдоль одной из этих, еще мало обследованных возвышенностей и продвигался сейчас батистат.
Опасаясь, что чудовище, воспользовавшись близостью гор, попытается укрыться в расщелинах, Алан приказала опустить гондолу еще на 20 метров.
Подводные сумерки сгустились. Однако, благодаря прозрачности воды и солнцу, светившему наверху, можно было видеть окружающее на значительном расстоянии.
Загадочное животное более получаса плыло впереди на той же дистанции. Но наконец оно, возможно, от утомления, начало замедлять ход; силуэт его стал виден более отчетливо. Оно оказалось не таким большим, как предполагала Алан, — всего метра три.
Вдруг все трое вскрикнули. Чудовище, плывшее теперь не более как в тридцати метрах, круто свернуло в сторону и скрылось в скалистых отрогах подводного хребта.
Батистат замедлил ход. Гондола подошла почти вплотную к крутому наклону скалы…
Был слышен только легкий шорох вентилятора, гнавшего воздух сквозь очистительные приборы…
Алан включила прожектор.
— Здесь…
В луче света чуть колебались длинные ленты зеленых водорослей. Среди них алели лучистые морские звезды. В глубине, прикрепленные к грунту, виднелись пресноводные губки — словно упавшие плоды неведомых деревьев — желтые и розовые. Темно-коричневые, голубые и красные раковины приоткрывали свои перламутровые створки, которые переливались всеми цветами радуги. Камни, покрытые зелеными, колеблющимися вместе с водой колониями мшанок, казались потревоженными светом прожектора живыми существами.
— Волосов! Волосов! — захлебываясь от восторга, кричал Джек в трубку микрофона. — Какие краски! Какие виды! Ныряйте к нам!
В рупоре громкоговорителя зашипело:
— Спасибо. Мне, видите ли, здесь спокойное.
Карин в эту минуту тоже забыл о погоне и скрывшемся где-то поблизости морском звере, он лихорадочно фотографировал ярко освещенные куски подводного мира.
— Вот бы сюда цветную фотографию!
Алан шарила лучом прожектора по скалам. Здесь. Должно быть, где-нибудь здесь…
В зеркале, висящем над столом Алан, отразилось животное, покрытое черной блестящей кожей. Две пары длинных ластов с перепонкой, как у лягушки, морда обтекаемой формы.
— Клыки! — воскликнул Джек.
Алан сделала ему знак молчать.
Громадные глаза животного были обведены коричневыми кругами. Взгляд, безразлично пустой и холодный, заставил Джека вздрогнуть и отвернуться.
Лицо Карина показалось ему бледным.
— Фото снимите… быстрее, — шептала Алан, не сводя глаз со странного животного.
Больше всего поражала его поза. Изогнувшись, оно, казалось, сидело на выступе скалы… Попав в лучи прожектора, чудовище метнулось в сторону…
— Полный вперед!..
Батистат скользил мимо скал, все увеличивая скорость.
Чудовище успело уйти вперед, но погоня не казалась напрасной. Силуэт его был виден метрах в 10–15… Оно двигалось вперед толчками, оставляя за собой странный пенящийся след.
В восемь часов двадцать минут серая, пятнистая стена, отвесно уходящая в глубину, преградила путь.
— Берег!
Животное свернуло к югу, вдоль отвесной стены. Батистат последовал за ним и вскоре почти нагнал его. Оно делало резкие повороты, то уходя глубже, то вновь поднимаясь, словно чего-то искало. И вдруг, изогнувшись, юркнуло в расщелину…
Глубоко ли идет эта щель? Сообщается ли она с системой подводных пещер, которые позволят зверю уйти от преследователей, или это тупик?
Луч прожектора, проникавший в расщелину на два-три метра, не мог дать ответа на этот вопрос.
Желая исследовать берег и, может быть, найти другой ход, Алан приказала медленно поднимать гондолу. Водоросли и пятна на граните, местами ржавые, местами зеленоватые — вот все, что видели наблюдатели.
Неожиданно в скале блеснул огромный диск — окантованное чечевицеобразное стекло.
— Стоп!
На глубине пятидесяти метров из застекленной пещеры несколько человек в легкой синей одежде внимательно рассматривали батистат. Потом, точно по команде, они исчезли за выступами стен…
Алан включила разом все три прожектора. Казалось, солнечный июльский полдень ворвался сквозь толстое стекло в подводную пещеру, превращенную усилиями человеческих рук не то в мастерскую, не то в лабораторию.
— Что же это? — прошептал Джек, приложив ладонь ко лбу.
В глубине, на шестиколесной тележке, стоял длинный низкий аппарат. С одного его конца свешивался суставчатый металлический рычаг, похожий на хобот, с другого — сбегали изолированные провода, собираясь на укрепленную справа катушку. Позади аппарата чернело отверстие узкого туннеля. Видимо, аппарат выкатили оттуда. Разложенные на тростниковой циновке инструменты говорили о том, что обитатели пещеры только что занимались регулированием или починкой его.