— Благодарю, Пенелопа, — сказал он.
Вдруг раздался звонок.
Дарк подошел к окну и выглянул во двор. Но того, кто звонил, закрывала арка подъезда. Из соседней комнаты отозвался голос Пенелопы:
— Мистер Бейкер, посмотрите, пожалуйста, кто это.
— Хорошо, сказал Дарк и спустился по лестнице вниз.
В полумраке парадной он заметил стройного, красивого молодого человека. На плече у него висела репортерская фотокамера в коричневом кожаном футляре. Лицо его показалось Дарку знакомым, но он не мог вспомнить, где и когда виделся с ним.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровался молодой человек, — мисс Стенз дома?
— Нет, — коротко отрезал Дарк. — А кто вы такой?
— Джефкот, репортер «Ивнинг Диспетч». Я встретил мисс Стенз сегодня утром и пообещал зайти… — вдруг он запнулся и уставился на Дарка удивленными глазами. — Постойте… Держу пари. Да, ну, конечно, это вы. Пол Дарк из «Обсервер»?!
— Привет, Джефкот, — мрачно сказал Дарк. — Мир мал, негде разминуться.
— Уже пять лет прошло с той поры, как вы работали в «Диспетч».
— Да, пять лет. Простите, может быть, это невежливо с моей стороны, но у меня свидание. Что вы хотели?
— Я пришел к мисс Стенз.
— Ее здесь нет и больше не будет.
Джефкот улыбнулся, не сводя с Дарка подозрительного взгляда.
— Я так и знал, что здесь пахнет какой-то историей, — сказал он, — если уж ею интересуется «Обсервер», так, наверно, что-нибудь необычайное. В чем тут дело, Пол? Шепните коллеге хоть словечко.
— Для вас тут ничем не пахнет, — сказал, словно отрезал, Дарк.
— Вы напали на золотую жилу?
— На что я напал, пусть вас это не интересует. Оставьте в покое мисс Стенз. Для вас она не находка.
— Красивая девушка — всегда находка, а я, признаться, еще не видал такой красавицы. К тому же она связана с «Черил», а те замолчали, как воды в рот набрали. Чем тут пахнет, Пол?
— Ничем.
— Ну что ж, желаю вам быть первым на месте происшествия, — недовольно, но с уважением сказал Джефкот. — По крайней мере, теперь я знаю, что здесь есть за чем охотиться. У нас свои методы.
— Милости просим, — буркнул Дарк.
Он уже пошел закрывать дверь, как вдруг услышал голос Пенелопы.
— Кто это, мистер Бейкер?
Дарк быстро оглянулся и увидел, что Пенелопа в коротком зеленом платье, похожая на куклу с раскрашенным лицом и пышно взбитыми золотистыми волосами, спускается по лестнице.
— Пустяки, какой-то страховой агент.
Джефкот поднял брови и тихонько свистнул.
— Спокойной ночи, мистер Бейкер, — сказал он с иронией и, повернувшись, ушел.
Дарк подождал, пока Пенелопа спустится вниз. Она взяла его под руку и игриво улыбнулась.
— Ну, пойдем выпьем, — прощебетала она. — Мне это полезно.
— Мне тоже, — искренне признался Дарк.
И они отправились в ближайший погребок.
XIII
На следующий день Пол Дарк пригласил в свой кабинет мисс Мейсон. Она вошла, как всегда, твердой походкой, полная неисчерпаемой энергии, и села на стул напротив, пытливо глядя на Дарка через роговые очки. Тот, по привычке, подал ей сигарету, и она, поблагодарив, закурила.
— Что-то ты сегодня кислый, Пол, — сказала она. — С похмелья?
— Не совсем. Дело в том, что мы потеряли нашу райскую птичку.
— Ты про ту девушку, Мери Стенз?
— Да. Дельцы из «Черил» поспешили спрятать ее от посторонних глаз.
— Зачем?
— Где-то что-то выплывало на поверхность. Пронюхала «Ивнинг Диспетч», а возможно, и другие газеты. Мисс Стенз больше не живет дома.
— А где?
— Этого я не знаю, но хочу знать. Мне надо разыскать ее из чисто корыстных побуждений, чтобы поставить точку на этой истории.
Мисс Мейсон задумалась, попыхивая сигаретой.
— Полагаешь, что это похищение устроила фирма «Черил»?
— Сомнений нет.
— Что же они могли сделать? Ты говоришь, что девушка очень красива, значит, она должна привлекать к себе внимание. В то же время ей, очевидно, и до сих пор надо ездить на фабрику в Стенмор. Возможно, в автомобиле.
Она может жить или где-то в отеле, или у кого-нибудь из служащих фирмы.
— Скажем, у той же Аманды БелЛ, — высказал предположение Дарк.
— Или даже у самого Эмиля Фасберже, — цинично добавила мисс Мейсон.
Дарк нахмурился.
— Ну что ж, так или иначе, а это даст нам какой-то ключ. Послушай, Бренда, скажи Роджерсону, пусть поищет в лондонских отелях особу по имени Мери Стенз или Лора Смайт. Если к концу дня ничего не узнаем, я сам поеду в Стенмор и проведу небольшое частное расследование.