- Ну и ладно, - усмехнулся Артем.
Парень распахнул ворота и пошел прямо. Шагнув вперед, он обнаружил ступени, ведущие наверх. Даже не удивившись этому, он принялся подниматься к небесам.
- Я иду, боги!
***
- Да когда эти ступени закончатся?!!
С того момента, как он открыл ворота, прошёл час. Он все поднимался, не видя конца и боясь, что его "путешествие" будет длиться вечность. Может быть, с ним решили сыграть злую шутку? Он чувствовал, что за ним наблюдают - они даже этого не скрывали. Но только кто?
"Элизабет сказала, что я должен выбрать бога? Но как?"
- О!
Парень вынырнул из пучины своих мыслей и увидел, что лестница заканчивается, а там, недалеко, яркими алыми вспышками полыхает кольцо портала.
Он рванул с места, надеясь закончить эти мучительные скитания по бесконечным ступеням, ведущим словно в никуда. Кроваво-красный цвет портала резал глаз и нагонял лёгкий страх от предвкушения того, что за ним стоит.
Но, сжав волю в кулак, Артём сделал первый шаг на пути в неизвестность.
А затем тьма. Яркий свет...
И искреннее потрясение на всю оставшуюся жизнь.
- Что это?!
Оглядевшись по сторонам, Артём приметил, что он стоит на одиноком выступе скалы; перед ним - пять небосводов в форме людей, а за ними - тьма. Они окружали парня, и каждый смотрел на него. Их глаза отражали отблески галактик и планет. Загадочные и мудрые взгляды порождали лёгкое беспокойство.
- Юноша, - прозвучало несколько голосов в унисон. - Ты пришел в обитель богов. Мы, высшие создания всех миров, приветствуем тебя. Выбирай!
- А... как бы... А высшие это по росту? Или по крутости? - Артём был наивен и глуп в решении серьёзных вопросов. Но ответа на не менее неуклюжий вопрос не последовало. - Ладно! Скучные вы. Я пришел сюда, чтобы заключить контракт... со всеми богами!!!
Со стороны послышались томные вздыхания и невнятные мычания. Было понятно: боги озадачены.
"Бинго! Если я могу ошибиться, тогда пусть они сами отсеиваются!"
Артем ждал ответа и получил его в форме смеха:
- Ха-ха-ха. Ты первый, кто просит о подобном. Мы, боги, и правда все можем слиться с тобой. Но ты умрешь из-за огромного потока силы. Так что? Нам выполнить твою просьбу?
- Не, Н-е-е-т! - Артем помотал головой в разные стороны. - Ну, мы все подловили друг друга. Тц. Я думал, что сработает.
- Выбирай.
Артем ворочался из стороны в сторону, разглядывая каждого бога: они все были чем-то похожи друг на друга, и это вызывало ещё большие сомнения.
"И как я, черт возьми, должен сделать выбор?!"
Он попал! Выбрать своего бога нереально. Надо быть очень удачливым. Он думал и словно изучал всех богов до мельчайшей клеточки их нематериальных тел. Пока не перешёл к их глазам... Раскрыв рот, он остановился на одной из представленных божественных сущностей. В одном глазу его плясали языки рыжего пламени, в другом - в страстном танце сливались волны бескрайнего моря и тропический лес.
- Не может быть, - прошептал Артем. - Ты, - он указал на бога пальцем. - Дай-ка я посмотрю на твои глазки.
Бог наклонился к человеку, чтобы приблизить свое лицо. Это было невероятно. Когда он оказался так близко, Артем смог рассмотреть каждую звёздочку, каждую туманность или планету, мерцающую в этих глазах... Было крайне трудно оторваться, глядя на бесконечные просторы вселенной, плещущейся в этом взгляде.
- Ха-ха-ха, - Артем засмеялся, прикрыв глаза. - Не может быть!
- Ты выбрал?
- Да, я выбираю тебя, - парень кивнул на бога, что находился перед ним. - Твои глаза... это Земля и солнце...
- Отлично!
Вспышка - и все боги испарились, кроме одного - того, что выбрал Артем. Он лицезрел парня.
- Я должен увидеть, что ты достоин моей силы.
- Хорошо. Что я должен сделать!?
- Ничего...
Артем вдруг вспомнил. Голос бога - он точь-в-точь как и в тот день, когда он умер и когда сражался с Вильгельмом.
- Ты... Меран? Ты со мной говорил, когда я умирал и когда сражался. Ведь так? Я не могу ошибаться.
- Я не Меран... На вопрос, что ты задал, не будет ответа. Всему свое время.
И в один миг нечто перекрыло Артёму доступ к кислороду. Он начал задыхаться. Лицо посинело, на лбу проступила испарина и выступила синяя паутина вен. В глазах летали мушки от нехватки воздуха. Парень упал на колени, хватаясь за горло обеими руками и кашляя, и не мог понять что происходит...
***
- Мелкий! Вставай! Опять лег куда попало!?
Юноша открыл глаза мгновенно, как только услышал знакомые голоса - он не мог в это поверить.
Этот голос был голосом его наставницы...
- Ева?
Артем лежал на лугу, в лесу, а над ним стояла женщина в черном плаще с капюшоном и гербом на правой груди в виде пули, обернутой в лозу. Ева была женщиной в возрасте. Длинные золотистые волосы прикрывали узкие костлявые плечи; один глаз был цвета сигаретного пепла, другой - лазурной синевы чистого неба; на щеке красовался шрам в виде маленькой звезды. Ева улыбалась и пинала Артема. Он обожал ее улыбку... даже не понимая почему.
- Ну что ты так смотришь на меня? - женщина присела на корточки возле Артёма. - Сегодня день, когда ты станешь членом братства "Скитальцев". Ты не рад?
Артем приподнялся и обнаружил, что он в том же наряде, что и Ева; так же на нем была кобура с двумя револьверами...
В этой прогнившей форме, что когда-то значила для него все!
Он встал и снял плащ, после чего со злостью отшвырнул его в сторону.
- Что с тобой?! - Ева встала, непонимающе взглянув на Артема.
- Ты серьезно? - Артем злобно взглянул на женщину и достал пистолет из кобуры, навел ей на голову. - Я давным-давно... убил тебя!
- Что ты н...
Она не успела договорить: Артем нажал на курок. Выстрел - и пуля впивается в голову. Момент - и виднеется кровяной взрыв, а раздробленный мозг клочьями разлетается по всей траве. Именно там, где он совсем недавно спал.
Труп упал, и Артем пустил ей пулю в сердце, дабы точно убедиться в том, что она сдохла.
- Чертов бог! - закричал Артем. - Думаешь, со мной можно играть?! Думаешь, я не отличу правду ото лжи!