— Все на заготовку дров! — весело крикнула Валентина Гавриловна, поднимая от огня обсохшее раскрасневшееся лицо с чуточку подпаленными бровями и мазками сажи на подбородке.
Гришу уже не беспокоила намокшая одежда. Слабый огонь костра, натянутые палатки, металлическое повизгивание пилы и звенящие удары топора вблизи вновь разбитого лагеря — все говорит о победе людей над обманчивой стихией.
Николай и Петр — оба одинаково припав на одно колено, начали запиливать новый ствол сухостоя. Шагах в двадцати от них Павел Осипович топором перерубал на чурки только что сваленное дерево. Гриша и Наташа вперегонки таскали оттуда к костру легкие ломкие сучья. Виктор стоял между Петром и Николаем, спрятав одну руку под плащ, а другой без усилия толкал дерево, хотя помощь его была еще явно преждевременна. Проходя мимо, Гриша услышал разговор:
— Долго ли умеючи, — бодро говорил Николай, перекрывая голосом методичное повизгивание пилы. — Сейчас такой кострище сгрохаем — небу жарко станет.
— Конечно, на это у нас все мастера, — без особого энтузиазма поддержал Прагин.
Мимо торопливо пробежала Наташа с мокрым, словно от слез, лицом, но безудержно веселыми глазами.
— Ходит тут, подслушивает, — проговорил Виктор, покосившись на девочку.
«Ничего она не подслушивает», — возмутился Гриша и хотел возразить Виктору, но в это время подпиленное дерево простуженно заскрипело и медленно повалилось набок.
— Отойди! — громко крикнул Петр и сильно отдернул зазевавшегося Виктора — дерево как раз падало в сторону, где стоял коллектор.
Тяжело ухнул воздух, разрезанный рухнувшим наземь стволом, затрещали, обламываясь, сучья, отскочила в сторону и рассыпалась в труху сгнившая вершина, торопливо выпрямились подмятые ветви кустарника.
Мимо прошел дедушка Кузьма. Он, видимо, направился разыскивать лошадей. На ногах у него неуклюжие резиновые сапоги, вокруг пояса, поверх брезентового плаща, повязаны недоуздки, в руках пара уздечек.
На месте, где недавно трудилась Валентина Гавриловна, разжигая бересту, полыхал огромный костер. Вокруг него уже сушилась развешанная на веревках и кольях одежда. Гриша зашел в палатку и разыскал в рюкзаке сухие брюки и рубашку.
Дождь лил, то чуть затихая, то разражаясь с новой силой. Натянутая палатка отвечала ему шелестящим шорохом или гулким звоном.
Чай и густой суп из мясных консервов с лапшой сильно припахивали дымком и от этого были еще вкуснее. Холодный утренний душ и зарядка сказались — аппетит у всех превосходный. Завтракать расположились вблизи костра, под защитой тента; кто сел на поваленное дерево, кто примостился на корточки, постелив на землю толстую лиственничную кору. Байкал устроился рядом с Наташей, прилизал языком намокшую, вздыбленную на хребте шерсть, положил морду между передними лапами и внимательно провожал взглядом каждую зачерпнутую из миски ложку супа.
— Не следовало бы тебя кормить — ты один ничего не делал, — ласково говорила Наташа, бросая собаке размоченные в бульоне ломти хлеба.
— Кони идут, — сообщил Петр, первым заслышавший побрякивание ботала.
Наташа, ухватив в обе руки по полной горсти соли, направилась встречать лошадей.
— Наташа, поешь вначале, — пыталась остановить ее Валентина Гавриловна.
— Я уже поела, мама. Там для Байкала осталось.
— Надень плащ.
— Я быстро. Только понемногу угощу их.
— В следующий раз ни за что не поедешь с нами. Будешь сидеть с бабушкой, — пригрозила мать.
Павел Осипович рассмеялся.
— Ты бы хоть не потакал ей, — с упреком вздохнула Валентина Гавриловна.
Наташа и в самом деле скоро вернулась. Вместе с ней подошел дед Кузьма.
— Что за нечистая сила попутала? — ворчливо проговорил он, взял свою миску с супом и подсел к огню на обрубок дерева, раскинув в стороны намокшие полы плаща.
— Что случилось, Кузьма Прокопьевич? — спросил начальник.
— Ума не приложу, кто с вороного и мухортого путы снял.
— Что, потерялись?
— В том-то и загвоздка — целы: на загривке повешены и в узел зацеплены. Зачем распутали коней?
— А может, никто и не распутывал? Вчера позабыл и сам отпустил неспутанных.
Дед ничего не ответил, только задумался, почесал затылок да потеребил жиденькую седую бороду.
— Что, деда, память ищешь под шапкой? — смеясь, спросил Николай. Гриша и не обратил бы внимания на этот разговор, если бы не видел взволнованного лица Наташи.
— Дедушка, это правда? — спросила она. — Путы снятые?
— Зачем же мне врать-то, — с сердцем отозвался Кузьма Прокопьевич.