Швецов почти всю ночь вел допрос. Степан, вопреки своему характеру, был на удивление разговорчив. Следователь едва успевал вести протокол. Вопросов Степану почти не приходилось задавать — рассказывал он все, без утайки, с охотой, как человек, истомленный долгим вынужденным молчанием. Начал он с того, как они с Романом наткнулись на рудаковскую жилу. Открытие Елизовы сохранили в тайне от всех. Золота в жиле была уйма: по старым временам братья могли бы сразу стать первыми богатеями не только у себя на селе, но и в городе.
Поначалу золота из жилы они добывали понемногу, больше любовались на чудесную залежь. Все, что приносили с собой, прятали в подполье пустующего Степанова жилья. Для этого приходилось проникать в дом среди ночи. Их тайные запасы постепенно росли. При каждом возвращении из тайги они стали приносить все больше и больше золота. Меж собой, наедине, братья чувствовали себя настоящими богачами. Добыча ненужного им металла мало-помалу завлекла. Охоту они вовсе забросили. Чем больше возрастало призрачное богатство, зарытое в яме под домом, тем хуже они жили. Белкой почти перестали промышлять, денег едва хватало на хлеб-соль да снаряжение к ружьям. Но жизнь от этого не казалась им горше: сладка была даже тень золота — мнимое богатство.
Шли годы. Золото накапливалось в подполье мертвым грузом. Путей сбыта его они не знали, да если б и знали, вряд ли бы согласились расстаться хоть с единой крупицей. Они даже не баловали себя мечтами, как можно с пользой в свое удовольствие потратить добытое золото. Такие грезы чужды их убогой фантазии, да и сама мысль об этом показалась бы им кощунственной.
Просторный пятистенный дом Степана братья забросили и поселились в хибарке Романа: вдвоем им и там было не тесно.
Покой Елизовых нарушило появление в Перевальном геологической партии. Посещение их халупы начальником партии, разговоры об аренде дома показались им грозным предзнаменованием. Больше всего они беспокоились за сохранность зарытого клада и в ту же ночь решили перенести золото в другое место. Поджигать дом они не намеревались: пожар произошел случайно, по небрежности. Керосиновая лампа, поставленная на полу около лаза в подполье, опрокинулась от неосторожного удара в половицу. Золото они успели откопать и переложить в мешки, но, пока вытаскивали их наверх, пожар охватил всю переднюю часть дома и выйти через дверь не было возможности. Пришлось выламывать окно. Сгоревший дом они не жалели, главное — золото — спасено. Потерю одной бутылки с золотым песком они не обнаружили.
Но спокойствие не возвратилось. Ведь золото, извлеченное из жилы, составляло лишь малую толику несметных богатств, запрятанных в недрах склона. Мучили опасения потерять всю залежь.
Партия геологов выходила из Перевального в верховья Каменной, и братья решили тайком проследить, куда направляются искатели. В ночь, когда разразился ливень, чуть не затопивший геологов на острове, Елизовы остановились на ночлег в двух километрах выше по реке. Дождь и для них начался неожиданно, укрытия от ливня у них не было. Братья знали, что на другом берегу стоит пустующая зимовейка. Поблизости паслись кони геологов. Елизовы изловили двух лошадей, связали из ремешков недоуздки и перебрались вброд через реку. Отпуская лошадей, Степан привычно по-хозяйски повязал путы им на шею. Связывать коням ноги нельзя: лошади могут утонуть в реке. А на другой день дедушка Кузьма и Наташа ломали головы над этой первой загадкой.
Случай с солью объяснился еще проще. У Елизовых кончилась соль. Выходя следом за партией, они захватили небольшой запас продуктов, а в избушке у них лежала только мука, припасенная раньше. За солью нужно возвращаться в Перевальное, а братья боялись оставлять свою жилу даже на несколько дней и поэтому решились на кражу. Высмотрев, когда на лагере никого не осталось, Роман подобрался к палаткам. Дремавший на привязи Шарик встретил его злобным лаем. Роман ударил собаку прикладом берданы. Шарик, оборвав веревку, убежал из табора. Елизов разыскал соль, отсыпал для себя и в спешке не положил мешок обратно в ящик.
Геологи медленно, но верно приближались к кладу Елизовых. Нависшая опасность ожесточила братьев. И без того не склонные к дружеским излияниям, они и вовсе перестали разговаривать меж собой. В последнее время старатели все зорче приглядывались друг к другу, подозревая один другого в утайке части добываемого золота. И не напрасно: каждый из них, помимо общего, имел свой тайник. Зорко следили они друг за другом, проверяя каждый шаг. Особенно чутким был надзор в моменты, когда оба работали на жиле. Долбит Степан крепкий кварц, и, не обращая внимания на острые осколки, летящие в лицо и глаза, искоса посматривает за Романом, а Роман не спускает глаз со Степана.