Райхдихт брезгливо поморщился, отошел в сторону — от пленных несло душком давно немытого тела и гноящихся ран — и дал команду часовым. Те, подгоняя красноармейцев прикладами автоматов, выстроили их напротив диверсантов. Лейтенант со зловещей ухмылкой осмотрел обе шеренги, поманил пальцем Петренко и что-то сказал. Тот, казалось, в первый момент потерял дар речи. От удивления его брови поползли вверх, а рот открылся. Матерому вояке, повидавшему всякого за время службы в Абвере, изощренный садизм Райхдихта показался запредельным.
Петренко нервно сглотнул и внезапно осипшим голосом стал переводить:
— Господин лейтенант говорит, — он махнул рукой в сторону пленных, — что вы все бандиты и сволочи и заслуживаете расстрела. Но скоро ваш праздник — День Красной Армии! Праздник — это прекрасно, и господин лейтенант решил вам сделать маленький подарок — подарить жизнь! Но ее надо заслужить, а для этого придется как следует постараться.
В подтверждение собственных слов Райхдихт утвердительно кивнул и позвал водителя. Тот с трудом выбрался из кабины. В руках он держал тяжелую сумку, в которой погромыхивало что-то металлическое. Водитель прошел на середину двора, остановился у лежавшего на земле пожарного щита, опустил сумку, достал из нее тяжелые армейские тесаки и принялся раскладывать на досках. Тесаков оказалось ровно двадцать два. Все время, пока он производил эту странную манипуляцию, пленные угрюмо молчали, а диверсанты с нарастающей тревогой поглядывали то на Райхдихта, то на тесаки.
На этот раз он обратился к ним:
— Вам, господа курсанты, предстоит на деле доказать свою готовность служить Великой Германии и нашему фюреру! Только хорошо запомните, если кому-то из бандитов удастся уйти живым, вы расплатитесь собственной шкурой! А теперь берите ножи и покажите, чего вы стоите! Первым бежит бандит, за ним курсант. Всем ясно?
Петренко перевел его речь слово в слово. В шеренге диверсантов раздался глухой ропот, а среди пленных — отборный многоэтажный мат. Гитлеровские офицеры поняли их реакцию без перевода. Рейхер выступил вперед и рявкнул:
— Внимание! Молчать! Всем слушать господина лейтенанта!
Райхдихт прошелся вдоль строя диверсантов, остановился у четвертого с правого фланга, ткнул его пальцем в грудь и приказал:
— Ты!
Лицо диверсанта искривила судорожная гримаса, он сделал шаг вперед и дрогнувшим голосом представился:
— Курсант Шаликашвили, седьмая особая учебная группа.
— Гут! — одобрительно отозвался Райхдихт, развернулся к пленным, окинул их ледяным взглядом, выбрал худого, с кровоточащей раной на плече красноармейца и с презрением процедил: — Ты! Шнель!
Часовой все понял с полуслова, выхватил из-за пояса штык-нож, разрезал веревку, связывавшую руки пленному, и пихнул в спину. Тот, едва удерживаясь на ногах, хромая устремился к щиту с тесаками. Холодная сталь придала ему сил и уверенности. Он метнулся к спасительному провалу в стене склада, Шаликашвили — за ним, и через несколько секунд оба исчезли в холодном полумраке. Во дворе повисла звенящая тишина. Пленные и диверсанты затаив дыхание ждали исхода жесткого поединка. Продолжался он совсем недолго. Короткий вскрик и сменивший его еле слышный стон возвестили о его окончании. В дверном проеме появился торжествующий Шаликашвили, держа в руках окровавленный тесак и тесак своего противника.
Следующим Райхдихт выбрал мальчишку-партизана. Хорошо натасканный диверсант Асланидзе расправился с ним в считанные секунды. Он даже не взял тесака, а сразу кинулся наперерез жертве и настиг мальчишку у стены склада. Тот предпринял отчаянную попытку защититься, но силы были явно неравны. Заученным приемом Асланидзе выбил из рук парнишки тесак, а затем его лапищи мертвой хваткой сомкнулись на шее несчастного. Развернувшись к строю, он продолжал держать свою жертву на весу до тех пор, пока последняя конвульсия не затихла в маленьком, тщедушном теле. Райхдихт не смог скрыть восхищения, он подошел к диверсанту и похлопал его по необъятной спине.
Но и на этом конвейер смерти не остановился. Тонкий холеный палец гитлеровца ткнул в очередную жертву. Удар тесака настиг пленного у самого забора. Измученные, обессилевшие от голода и пыток красноармейцы были легкой добычей для диверсантов, вскоре еще трое были заколоты ими в коротких схватках.
В конце концов Рейхеру и Райхдихту наскучило наблюдать за расправой, они отошли в сторону, присели на скамью и закурили. Петренко топтался поблизости от них, а конвейером смерти остался командовать Асланидзе. Он в очередной раз выбрал палача и жертву, и тут произошло непредвиденное.