— Червячка?! Смотри, чтоб потом он вам в одно место не клюнул!
— Командир, но с пустым желудком много не навоюешь! Не подведем! Не первый раз, все, что требуется, в момент уберем! — недружно и как-то по-ребячьи загалдели бойцы.
— Уберем! Развели здесь санаторий, дым коромыслом валит! — все еще продолжал ворчать Дроздов, но, встретившись с голодными глазами бойцов, махнул рукой и уселся на кем-то подставленный чурбак. Вслед за ним к котлу подтянулись и все остальные. Какое-то время в кошаре были слышны только позвякивание ложек, хруст сухарей и бульканье походного чайника.
После позднего завтрака бойцы загасили костер, разобрали дымоход и принялись за маскировку, а Дроздов отправился осматривать подходы к кошаре. На этот раз придирчивому глазу не за что было зацепиться, и тут капитану пришла в голову неожиданная мысль, и чем больше он над ней задумывался, тем более привлекательной она казалась. Местность вокруг кошары как магнит притягивала к себе. Ровный, словно стол, альпийский луг заканчивался густым подлеском, подступавшим почти вплотную к загону для овец. Сразу за ним начинался настоящий бурелом, в котором легко было укрыться не то что десятку человек, а целой роте. Все это создавало идеальную позицию для того, чтобы днем прятаться от воздушной разведки, а при появлении отряда НКВД успеть скрыться в горах. Дроздов оценил все достоинства этой позиции и утвердился в своем решении — превратить кошару в приманку и ловушку для абверовских диверсантов.
В то время как он с бойцами занимался подготовкой западни для гитлеровцев, рейдовые группы «Бук» и «Самшит», добравшись до перевала, перекрыли подход к Тропе абрека. Опытные следопыты, они тщательно обследовали каждый клочок местности. От наметанных глаз не ускользнули ни поломанные ветки, ни примятая трава, ни старые кострища, но свежих следов пребывания человека обнаружить так и не удалось. Разведчики залегли в засаде и, напрягая слух, пытались поймать каждый звук в этом белом безмолвии в надежде услышать подозрительный треск ветки или шорох осыпающихся камней под неосторожной ногой.
Потянулись минуты и часы томительного ожидания. Солнце поднималось к зениту, под его яркими лучами туман быстро рассеивался, и перед глазами бойцов во всем своем величии предстала грандиозная панорама Кавказских гор. Алмазной россыпью в бесконечной бирюзовой вышине неба вспыхнули ледники на склонах гор Гойхт, Пшиш и Большой Псеушхо. Размытая тень гигантов, словно шагреневая кожа, мгновенно съежилась и исчезла на дне глубоких ущелий. Девственно чистый снег искрился и сверкал нестерпимым светом. Малахитовыми пряжками на каменном поясе проступали среди скальных разломов лесные пади. Воздух стал удивительно прозрачен и чист, необъятный горизонт, сбросив туманную пелену, раскрыл свои бескрайние границы.
Группа гитлеровских диверсантов перед выходом на задание
Разведчики приободрились и принялись тщательно изучать каждую складку на склонах гор, но пока ничто не говорило о присутствии диверсантов. Они будто растворились в воздухе, и снова, в который уже раз, бойцам пришлось запастись терпением и ждать, ждать, ждать. Это слово так много значило в той беспощадной борьбе, которая молниеносно перетекала из изматывающего и сонного марева ожидания в жестокие вспышки противостояния лицом к лицу. Каждый разведчик прекрасно знал, чем заканчивается это невыносимое, столь необходимое и противоречиво-спасительное состояние — ждать.
Эфир по-прежнему молчал, радисты лишь изредка обменивались короткими радиограммами. Первый боевой сигнал поступил от командира группы «Самшит» после обеда. Его наблюдатели засекли в развалинах старой мельницы подозрительную группу красноармейцев, и на базе все сразу пришло в движение.
Дроздов и бойцы из группы захвата на одном дыхании пронеслись по склону к стоянке машин, быстро запрыгнули в полуторку и ринулись на место. Однако, не успев проехать и нескольких километров, они вынуждены были возвратиться обратно. От «Самшита» поступил отбой: захваченных в плен красноармейцев пришлось отпустить — к гитлеровским диверсантам они не имели никакого отношения, командиры расквартированных неподалеку саперного батальона и батареи ПВО признали в перепуганных до смерти бойцах своих подчиненных.
Потом еще трижды радисты поднимали на ноги группу захвата, но всякий раз тревога оказывалась ложной: задержанные оказывались либо бродягами, либо местными жителями. Первая серьезная информация поступила от местного кустаря-жестянщика, промышлявшего на разоренных войной хуторах. На одном из них — Ореховом — он неожиданно наткнулся на «новых хозяев» и едва успел унести от них ноги. Радист «Бука» немедленно доложил о них на базу, и там снова все пришло в движение.