— Еще какая, — отозвалась Наташа, делая вид, что собирается стукнуть Альду по голове.
— Ну неужели у тебя ничего не екнуло, когда ты увидела себя в зеркале?
Наташа честно задумалась.
— Екнуло, — признала она. — А потом я вспомнила сколько времени потребовалось, чтобы навести всю эту красоту и поняла, что еще раз в нечто подобное меня нарядят только через мой труп! Ну или когда я забуду о пережитом с утра ужасе… лет через двадцать.
Альда только головой печально покачала.
— Наташа, ну будь немного женственней.
— Хорошо. Но только по понедельникам.
— Почему только по понедельникам? — опешила Альда.
— Потому что море соленое.
Альда, сообразив, что подруга находится в не слишком благодушном расположении духа, перевела разговор.
— Нам отъезжать через час.
— Так долго добираться до императорского дворца?
— Нет. Долго ждать начала бала. Нам нужно будет представиться определенным людям до его начала.
— Чиновникам?
— Чиновникам? Кто их туда пустит? Нет, конечно. Скажем так, негласным лидерам двора.
— А-а-а, самым зубастым паукам в той банке.
— Ха… ну можно и так сказать.
— Это тоже этикет?
— Что-то вроде негласного правила. Мне отец рассказывал, когда я собиралась сюда с тобой. Он о многих таких правилах говорил. Странно, что господин Орилий нам этого не сказал.
— А смысл? — пожала плечами Наташа, позволяя служанкам поправить и так идеальную складку на платье. — Что бы изменило это знание? Скорее всего в карете предупредит. Это было бы важно, если бы мы с тобой собирались вливаться в имперское общество. А так… я для них интересная зверушка, они для меня разряженные манекены. Вот пусть так и остается.
Дарк Вром, когда увидел Альду с Наташей чуть из кресла не выпал от удивления. Важно покивал головой, изображая восхищение.
— Вот можешь, когда захочешь, — одобрительно проговорил он, оглядывая Наташу.
— Ты тоже сможешь, — буркнула она. — Полчаса ванны, полтора натираний, два часа на прическу, еще час примерка и одевание. Хочешь попробовать?
— Не-не-не, — поспешно и с некоторым ужасом проговорил он. — Мне полчаса хватило на все.
У ворот оказалась открытая и, главное, просторная карета. Ну оно и понятно, после путешествия на маленькой все усилия служанок пойдут насмарку. Дарк вскочил на коня, а к ним уселся Орилий.
— Пока едем кратко расскажу о самом бале то, что вам нужно знать. Сегодня в полдень был гонец от барона Лорана, он сообщает, что император хочет приветствовать вас, госпожа Наташа, по этикету вашего мира. — Наташа многообещающе покосилась на Альду. Та подняла руки.
— Что? Знание имперского этикета всегда пригодится. Я ей на корабле пыталась привить имперские манеры, — пояснила она для посла. Тот понятливо улыбнулся.
— Да, имперский этикет слегка сложноват, если не познаешь его с рождения в семье. Но сейчас еще ничего, а вот лет двести назад… Так, ладно. Когда мы приедем, нас встретит барон и кратко объяснит, что нужно будет делать. Я так понимаю, он хочет не совсем полностью этикет вашего мира использовать, но это он уже лично объяснит. Что еще? Перед балом гости собираются в специально отведенном месте и первыми туда приезжают, как правило, самые влиятельные люди империи. Существует даже негласный график прибытия гостей. Самые важные люди прибывают за час до начала, менее важные непосредственно на бал.
— А мы когда должны прибыть согласно этому негласному правилу?
— А вы виновница бала, так что мы приедем за час до начала.
— А император?
— Император обычно прибывает на сам бал, но вы его личная гостья, так что он прибудет одновременно с вами. Такое редко бывает. Что вам в этой ситуации делать объяснит барон Лоран. А если возникнут какие-либо проблемы или непонятная для вас ситуация, а никого из знакомых рядом не окажется, я, согласно этикету, не смогу быть с вами в начале, левой рукой дотроньтесь до мочки уха — вам придут на помощь.
Продуманная, однако, система, не могла не восхититься Наташа. Хотя оно понятно — империя. Влиятельная, могущественная, постоянно принимающая самых разных гостей. Неудивительно, что такие моменты отработаны до мелочей.
Наташа полагала, что, как и на ее родине, кареты подъедут сразу к крыльцу, но нет, она проехала в парк перед дворцом и остановилась недалеко от нескольких беседок, окруженных цветочными клумбами. Ну понятно, климат России малость отличался от климата Арвийской империи. Ожидать начало бала в парке в России в декабре в бальных платьях то еще удовольствие.