Первым вышел Орилий Азарон и подал руку сначала Наташе, потом Альде. Рядом немедленно оказался Дарк Вром, огляделся. Наташа тоже осмотрелась, заметила, что в все в беседках смотрят в их сторону.
Откуда-то из-за цветника вынырнул барон Лоран и слегка поклонился.
— Госпожа Наташа, госпожа Альда, следуйте за мной.
Барон провел их через лабиринт из живой изгороди в какую-то отдельную беседку, внутри которой стояли несколько мягких кресел вокруг небольшого круглого столика. Дождавшись, когда девушки сядут, он сел напротив.
— Император скоро будет. Сейчас он просто поздоровается с вами, отвечать не нужно, просто поклонитесь и все. Он вынужден будет еще с остальными гостями здороваться, если начнет с каждым общаться — времени до бала не хватит. Так что пока формальность, все важное начнется на балу…
Барон достаточно коротко и внятно стал объяснять, что требуется о каждой из них. Даже про Дарка Врома не забыл, указав, где он должен стоять при представлении и что говорить в том или ином случае.
— Госпожа Наташа, вы главное не волнуйтесь, — заметил барон состояние девочки. — Вам, как Призванной, простят почти все… ну разве что кроме покушения на его императорское величество.
— Спасибо, барон, я это учту.
Барон чуть улыбнулся.
— Я понимаю, почему вам не нравится это прозвище, но не стоит так явно это показывать, если не хотите, чтобы на этом сыграли против вас. Примите этот добрый совет.
Теперь уже улыбнулась Наташа.
— Барон, неужели вы в самом деле полагаете, что меня настолько раздражает это прозвище? Подбешивает немного, но не само прозвище, а когда люди, имеющие возможность узнать мое имя, продолжают использовать эту кличку. Наверное, полагают, что это мне должно польстить. Посторонние люди в этом плане мне совершенно безразличны.
— О… Простите, не подумал. С такой точки зрения это выглядит действительно несколько раздражающе. Так, вроде все объяснил. Сейчас я ухожу, нужно сделать некоторые распоряжения. В частности, чтобы к вам до прихода императора никто не лез. Вы ждете минут пять-десять и идете следом. Выбирайте любое место в саду или беседку, поздоровайтесь там со всеми и ждите.
— А общаться можно?
— Можно. Не бойтесь, все разом к вам не полезут. Тут так не принято, — барон снова улыбнулся и вышел.
Девочка проводила его задумчивым взглядом.
— Опасный человек. Очень.
— Что? — удивилась Альда. — С чего такие выводы? Сама говорила, он даже красивый.
— Это мешает ему быть опасным?
— Просто я не понимаю с чего такой вывод.
— Все просто… он первый человек в этом мире, которого я при первой встрече оценила неверно.
Альда помолчала. Подумала.
— Это все?
— Думаешь, мало? Альда, люди не любят выглядеть дураками или этакими прекраснодушными повесами. Люди скорее хотят преувеличивать свою значимость. Тем более при дворе, где порой казаться важнее, чем быть. И если кто-то пытается изобразить из себя этакого простодушного болвана — это всегда настораживает.
— Ну он же объяснил.
— Вот именно. И пока он не объяснил, я даже на миг не усомнилась в его маске. А это значит очень большой опыт в притворстве. Он уже настолько привык изображать из себя не очень умного повесу, по случаю получившего высокое положение при императоре, что это стало чуть ли не второй его натурой. Говорю тебе основываясь на своем опыте изображения Фелоны. Когда пытаешь играть нечто, тебе противоположное — это очень тяжело. Когда я избавилась от Фелоны, то испытала настоящее облегчение — наконец-то я снова стану сама собой. Ты не представляешь, каких усилий мне стоило строить из себя дурочку, ничем кроме нарядов не интересующуюся.
Дарк Вром подтверждающе кивнул, когда Альда перевела на него растерянный взгляд. В основном он предпочитал молчать и не влезать со своим мнением, но тут решил помочь.
— Все так. Тут империя, привыкай. Тем более не стоит верить людям при дворе. Госпожа права, Альда. И нам пора выходить. Дамы, нам стоит держаться вместе.
Втроем они и вышли к тропинке, ведущей к беседкам на цветочной поляне. Наташа огляделась, присмотрелась, заметив что-то бродящее между гостями.
— Ого! Павлины! Надо же.
— Павлины? — Альда обернулась? — А-а-а, это дорхи. Их многие из знати держат в домах из-за красоты.
— Дорхи? А выглядят точь-в-точь как павлины. Они раскрывают свой хвост наподобие веера?
— Точно. И хвосты у них очень красивые. Да и сами дорхи бесподобны.
— Угу. А клюв им лучше держать связанным — не дай боже споют.