— По чему?
— Орнитологии. Наука моего мира, которая изучает птиц.
— А зачем их изучать? — удивилась Альда.
Наташа хмыкнула. Судя по всему, хорошее настроение к ней медленно возвращалось.
— Понятия не имею. Но если ученые мужи их изучают, значит это зачем-то нужно. Между прочим, неплохие деньги из бюджета получают на свои исследования. А вот я что-то расслабилась. Мне ведь показалось, что она искренне заинтересовалась моим мнением. Дура.
— А откуда ты знаешь об этих исследованиях ваших ученых?
— О! Какой только фигни не начитаешься в интернете пока готовишь доклад по биологии в школе. Я тебе потом объясню, что такое интернет. Жаль с нами нет посла Орили, он бы тут пригодился.
Альда мысленно согласилась. Господин Орилий легко смог бы разрешить ситуацию. Или вообще не дал бы ей возникнуть.
— Могла бы попросить помощи, — не очень уверенно отозвалась Альда. — Уха коснуться надо, да?
— Не знаю кто там придет на помощь, — пожала плечами Наташа, — но я их не знаю. И не знаю о возможной цене, которую придется заплатить за помощь. И я вовсе не о деньгах. Сами справились.
Дарк Вром одобрительно кивнул.
— И правильно. В империи не стоит принимать помощь, если можешь справиться сама. Дело тут, конечно, не в цене. Просто за нами наблюдают и оценивают. Сами справились — один вывод про нас, обратились за помощью — совсем другой. Соответственно и отношение поменяется. А посол не может появиться раньше императора.
— Я и говорю про цену не в деньгах. А так… этикет все портит.
— Точно, — согласилась Альда. — Зачем ты вообще заговорила про этих дархов и их поведение?
Наташа на миг задумалась.
— Растерялась, наверное, — честно призналась она. — Задали вопрос, я машинально стала отвечать. Дурная привычка.
— Точно, — теперь согласился и Дарк. — Отвыкай. Тем более в империи.
Наташа помрачнела.
— Я сейчас себя такой дурой чувствую, вспоминая, что маленькой хотела быть принцессой.
— Быть маленькой принцессой здорово, — глубокомысленно согласилась Альда. — Одна беда — принцесса очень быстро становится взрослой, и сказка заканчивается.
— Я не понимаю смысл вот этого нашего дефилирования тут! — скрывая раздражение заявила Наташа, заметив, что они тут как модели на подиуме — идут по тропинкам, а все из беседок на них смотрят. Оценивают наряды, походку, поведение, делают какие-то свои выводы.
— Ты недалека от истины, — поежилась Альда. — Жуть. Скорее бы император пришел… О! А вот и он. — Девочка поспешно склонилась в реверансе.
Наташа резко обернулась, лихорадочно вспоминая весь вылетевший из головы этикет, который вдалбливала ей на корабле Альда. Потом вспоминала слова барона о приветствии в соответствии с ее родным миром и несколько неуклюже склонила голову, шагнула навстречу подходившему по тропинке мужчине в окружении небольшой свиты. За спиной у него, кстати, находился и барон Лоран Раскин. Он ободряюще улыбнулся и скрылся за спиной повелителя.
Как ни странно, но это помогло Наташе взять себя в руки. Уже более уверенно она сделала еще один шаг навстречу, протягивая руку.
Вживую император производил более сильное впечатление, чем по связи. Сейчас ощущение власти буквально заставляло склонять голову. Наташа с трудом держалась, чтобы по примеру Альды не присесть в реверансе — сразу и этикет вспомнился. Почему-то ей показалось, что император ее проверяет. И если она сдастся, то… непонятно, что будет тогда, но ясно, что к ней потеряют любое уважение.
— Интересный способ приветствовать у вас на родине, госпожа Наташа, — усмехнулся император, не делая даже попытки движения в ее сторону. — Барон Лоран говорил, что когда протягивают руку для рукопожатия, то показывают, что не держат оружия и что пришли с миром.
— Ответное пожатие показывает, что гостя принимают и тоже не таят зла.
— Но дамы всегда подают руку первыми?
— Это привилегия…
— И проклятье, — кивнул каким-то своим мыслям император. — Ты ведь говорила, что если протянешь руку для рукопожатия, а не для поцелуя, то это будет оскорбление мне? Я правильно понял.
— Нет, ваше величество. Точнее я не совсем верно объяснила барону. Первым протягивает руку старший по положению, показывая, что принимает гостя. Если же женщина, протянет руку для рукопожатия, то, раз она всегда подает ее первой, сделает заявку на равное положение с тем, с кем здоровается. Так протянуть руку я могу другу, мужчине, с которым вместе работаю, например, но никогда начальнику. И чем выше он положение занимает, тем менее такое допустимо.