— Интересно… мы потом с тобой обсудим нормы поведения в твоем родном мире. Имперский этикет, откровенно говоря, давно пора упростить. — Император наконец шагнул к ней и склонился к руке, изобразив осторожный поцелуй и выпрямился, с насмешкой поглядев куда-то в сторону одной из беседок. Чуть наклонился, чтобы его голова как раз оказалась вровень с головой Наташи и прошептал так, чтобы слышала только она:
— Готов спорить, что сейчас почти все приглашенные девушки согласны променять последние золотые лишь бы оказаться на твоем месте, ибо император ни перед кем и никогда не склоняет голову даже из вежливости. И уж тем более никому не целует рук. А пока наслаждайтесь отдыхом, госпожа Призванная. — И император, не скрывая усмешки, зашагал дальше, оставив растерянную девочку хлопать глазами.
— Что? Что он сказал? — запрыгала от нетерпения Альда вокруг подруги.
Наташа наградила ее сердитым взглядом.
— Что, что… сказал, что вляпались мы… точнее я.
— В смысле?
— В том смысле, что половина… хотя нет, все девушки, что видели нашу встречу с императором, теперь мечтают вырвать мне волосы.
— О… Ха. Не переживай, у тебя парик, — хохотнула Альда.
— Ты не представляешь, какой величины камень сняла с моей души! Что нам вообще делать? В беседку или гуляем на всеобщем обозрении? Чувствую себя обезьяной в зоопарке.
— Если идем в беседку — присоединяемся к какой-то компании. Уверена, что сможешь говорить?
— Я домой хочу, — убито заявила Наташа Дарку. — Я, конечно, понимала, что императорский бал тот еще «праздник», но даже не догадывалась до какой степени.
— Наташа, вспомни что говорил Лоран Раскин — тебе простят все, кроме убийства императора, — хмыкнул Дарк.
— Предлагаешь убить всех гостей? — оживилась Наташа.
— Только без фанатизма!
Наташа рассмеялась.
Вопреки ее опасениям, время до официального начала бала прошло без эксцессов. Честно говоря, она так и не поняла зачем эта прелюдия вообще нужна. Судя по тем разговорам, которые ей поневоле пришлось услышать, предстоящий бал довольно активно обсуждался, с упоминанием массы имен, которые девочке ничего не говорили. Кто-то там провинился, кто-то отличился, кто-то что-то не так сделал. Когда их группа подходила к очередной беседке, разговоры смолкали. Их дежурно спрашивали о дороге в империю и здоровье, они дежурно отвечали, после чего шли дальше.
Судя по одобрительным взглядам некоторых старых матрон это было самым правильным поведением с их стороны. Они успели пройтись по всему саду, поздороваться со всеми встречными и обменяться с ними дежурными фразами. Как говорится, себя показали, на других посмотрели.
Вынырнувший из-за какого-то декоративного деревца барон Лоран Раскин подтвердил ее мнение.
— Вы молодцы, — кивнул он. — Все правильно сделали.
Наташа неодобрительно промолчала. По ее мнению, барон мог бы им и подсказать что делать. Сам барон, судя по всему, это неодобрение уловил и задорно усмехнулся, вернувшись в образ этакого весельчака-мажора.
Очередная проверка? Да задолбало все!
Барон заулыбался еще лучезарнее.
Бесит, когда кто-то так легко читает настроение. Чувствуешь себя словно под рентгеном. Опасный этот барон тип. Очень опасный. Барон, судя по всему, это тоже считал и улыбаться перестал. Покосился на Наташу.
— Не переживайте, госпожа Наташа. Считайте это моим доверием к вашему уму. Если бы я подсказал, то придворные сразу бы поняли это. Поверьте, они такие тонкости уловят вмиг. А так вы в их глазах заработали маленькие плюсики. Они вам пригодятся. А сейчас идемте, скоро начнется бал. Поскольку он организован в вашу честь, то вам надлежит быть рядом с императором, ваши сопровождающие будут недалеко, не переживайте о них.
С Альдой Наташа чувствовала себя увереннее, но также понимала, что тут ничего поделать нельзя. Потому только вздохнула, беспомощно покосилась на подругу с телохранителем и зашагала следом за бароном, краем глаза заметив, как к ее друзьям подошел какой-то человек в парадной форме и пригласил их за собой.
Барон провел ее какой-то неприметной тропинкой к небольшой двери в стене дворца, скрытой за плющом. Они прошли по коридору и вдруг оказались в просторном зале, где уже стоял император и общался с какой-то женщиной. Судя по короне на ее голове — императрица. Недалеко от них о чем-то оживленно спорили трое детей, старшему из которых было лет двенадцать, младшей девочке лет десять. Средний брат стоял между ними, похоже пытаясь предотвратить драку. Император иногда поглядывал в их сторону и чему-то улыбался. Кажется, ссора детей его скорее забавляла, чем волновала. Точнее не сама ссора, а ее причина.