На звук шагов он повернулся и кивнул, приглашая Наташу подойти. Барон поклонился, слегка попятился и, развернувшись, исчез. Судя по всему, все это обговаривалось им и императором заранее. Тут, похоже, вообще никого, кроме императорской семьи, не было.
Императрица смотрела с интересом и улыбкой. Дети, перестав спорить, дружно повернули голову в сторону гостьи.
— Наташа, — император кивнул. — Пока мы одни, позволь без политесов. Я специально попросил барона пригласить тебя сейчас. Хочу поговорить не как император, а как муж и отец. — Император кивнул жене и с улыбкой глянул на детей. — Награда наградой, но хотел поблагодарить тебя просто как человек… — Император помолчал. — Жалко Жордеса. Ты тогда была совершенно права. Не годился он для такого поручения. Слишком прямолинеен. Ты же, когда нашла убийцу, помогла раскрыть очень серьезный заговор. И он был подготовлен намного лучше, чем восемнадцать лет назад. Ты спасла не только меня, но и мою семью.
Наташа заметила, как при этих словах старший мальчик нахмурился и сердито глянул на отца. Сестра пихнула его локтем, а средний как-то печально вздохнул и снова втиснулся между старшим братом и младшей сестрой. Кажется, причина ссоры брата с сестрой именно она. Император снова улыбнулся.
— Позволь представить тебе мою семью. Моя жена — Эриана. — Женщина чуть склони ла голову. Наташа поклонилась намного глубже, вызвав одобрительную улыбку императрицы. Формально, раз все без чинов, она не обязана была так кланяться, как объясняла ей правила Альда, но шея у нее не обломится, а окружающим приятно. — Мой наследник — Арест.
Старший мальчишка надулся, но, четко следуя этикету, кивнул, никак не выразив недовольства. Наташа поклонилась и ему.
— Второй сын Дориан. Самый рассудительный из них.
В ответ на реплику отца Арест надулся еще сильнее, а второй мальчишка никак не выразил своего отношения к похвале. Вежливо шагнул вперед, поклонился, отступил, замер.
— И самая младшая и единственная дочь — Леора. Твоя страстная поклонница, — неожиданно хмыкнул император.
— Что? — растерялась Наташа и тут же заметила восхищенный взгляд девочки, направленный на нее.
— Ты доказала, что девочки тоже что-то стоят, — тихонька просветила императрица Наташу. — Теперь у них с Арестом вечный спор на тему того, что девочки могут не только вышивать.
— О… — Больше ничего не успела сказать. Леора хоть и с соблюдением этикета, но с максимально дозволенной им скоростью приблизилась и присела в реверансе.
— Госпожа Наташа, а правда, что у вас на родине девочки могут чем угодно заниматься? — выпалила вопрос принцесса и замерла в ожидании ответа.
— Э-э… — Наташа покосилась на императора, на императрицу, но те не спешили на помощь, только улыбались. — В пределах здравого смысла, — осторожно ответила девочка.
— Это как? — растерялась Леора.
— Ну-у… конечно, чисто теоретически, у нас девочки могут заняться любым делом, ограничений нет. Вот только много ли будет пользы, если кто-то захочет пойти, допустим в грузчики.
— Грузчиком не интересно, — махнула рукой Леора. — Я про другое. Могут ли у вас заниматься наукой? Или иметь свой магазин?
— И даже завод… э-э-э… мануфактуру…
— Ух ты!
— Леора, — оборвал император энтузиазм дочери. — Всему свое время. Полагаю, у тебя еще будет возможность задать вопросы нашей гостье.
Девочка недовольно нахмурилась, потом победно глянула на старшего брата и отошла.
— Это правда? — поинтересовалась императрица? По поводу того, что у вас женщины могут владеть мануфактурным производством?
Наташа пожала плечами.
— Бывает такое. Не скажу, что часто — к этому все-таки особый склад характера нужен. А так да. И владеют, и управляют, что не одно и тоже.
— Как это?
— Ну одно дело, если, допустим, завод достался по наследству. Муж умер, например. Технически, предприятием будет владеть жена, как наследница. А практически всем заправляют управляющие, а она получает свою долю. Другое, если женщина не владеет мануфактурой, а работает на ней управляющей. То есть непосредственно руководит им.
Император покачал головой. Видно, что тема его не очень заинтересовала, он постоянно поглядывал на часы в углу зала. Вот он кивнул.
— Пора, госпожа Наташа. Сейчас откроются вон те двери, и мы войдем в зал, где ожидают гости. Порядок такой: я иду с женой, а ты с другой стороны от меня как почетный гость. Рядом с тобой идет Арест, как мой наследник. За нами Дориан и Леора. Ничего сложного.