Наташа нервно кивнула. Дождалась, когда император возьмет под руку жену и пристроилась с другого бока от него. Рядом встал Арест.
— Ты ведь соврала? — скосив взгляд, прошептал он.
— Врать нехорошо, — таким же шепотом отозвалась Наташа, с трудом удерживаясь от смеха. — Папа учил меня не врать.
В этот момент двери перед ними распахнулись.
— Его величество император Арвийской империи Юлиус Первый! Императрица Эриана! Гостья империи призванная Наташа Астахова!
Силен мужик! Все на одном дыхании.
Император тем временем сделал первый шаг вместе с женой. Наташа чуть замешкалась, поймала на себе насмешливый взгляд принца, явно ожидавшего её. Ну да, снова вспомнились разговоры с Альдой. Кого объявили — тот и выходит.
— Наследник престола его высочество Арест!
Мальчишка быстро догнал Наташу и пристроился рядом, выйдя за дверь лишь чуть позже ее. Похоже, тут все имело значение, даже время пересечения порога.
— Его высочество Дориан! Ее высочество Леора!
Глава 3
Император дождался окончания всех положенных поклонов и реверансов от гостей, после чего поднял руку, напомнив Наташе императоров Древнего Рима, как их изображали в исторических фильмах, когда те приветствовали проходившие мимо легионы. Тоги только не хватает. Может подкинуть идею?
Наташа чуть головой не потрясла, чтобы прогнать глупые мысли. Отыскала в толпе Альду и Дарка Врома. Те стояли хоть и не в первых рядах, но недалеко от тронов. Кстати, тронов три штуки. Как поняла Наташа — для императора, императрицы и наследника.
Дождавшись тишины, император опустил руку.
— Очень рад, что вы приняли мое приглашение…
Наташа даже моргнула от удивления. К счастью, никто, похоже, этого не заметил. Вот интересно, кто-нибудь в здравом уме не принял приглашения императора? Хотя понятно, что тут даже начало речи императора строго прописано этикетом. От него Наташа уже начала уставать. Контролировать каждый шаг — так утомительно. Увлекшись размышлениями, девочка прослушала начало речи правителя, хотя, судя по всему, немного потеряла. Похоже, ему самому все эти строго прописанные речи порядком надоели, что чувствовалось по той скуке, с которой император говорил правильные слова. Но вот, кажется, все положенные слова произнесены.
— Таким образом позвольте представить мою личную гостью, оказавшую Нам очень важную услугу. — Наташа, стоя рядом с императором лицом к залу, не могла видеть его лица, но почему-то ей казалось, что в этот момент он грозно оглядывал гостей. — Позвольте представить вам Призванную… Наталья Викторовна Астахова!
К счастью, девочка вовремя вспомнила, что полагается делать. Шагнула вперед, присела в реверансе, приветствуя сразу всех гостей. Замерла ненадолго, выпрямилась. Что теперь нужно делать? Что? А, точно! Наташа развернулась к императору и снова склонилась в поклоне, но на этот раз замерла в таком положении.
— Для меня большая честь находиться здесь, Ваше Величество. — Теперь можно и выпрямиться.
— Госпожа Наташа, за заслуги перед империей… и моей семьей я принял решение наградить вас Звездой Империи!
Э-э-э… Что? Про это никто ничего не говорил. Ехидная ухмылка, с которой император наблюдал за лицом Наташи, подсказала, что сделано это было сознательно и сейчас повелитель развлекается, наблюдая за реакцией призванной.
Судя по гулу голосов за спиной, награда действительно большая. Но что полагается делать? Судя по всему, самой неудачной идеей будет начать отказываться от награды. В этот момент какой-то нарядный человек внес в зал на красной атласной подушке украшение на цепочке из золотых колец. Кажется, это и есть звезда империи. Не так… Звезда Империи. Все с заглавной буквы. Украшение и правда напоминала звезду, только семилучевую. Лучи темно-синие, в центре вставлен бордовый камень, вокруг что-то написано, но что, разобрать с расстояния невозможно. По лучам шел алый кант. Как впоследствии узнала Наташа, означающий ранение на службе империи. М-да уж… И не поспоришь ведь, хотя сама девочка считала причиной ранение собственную глупость. Сколько проблем избежала бы, не обидься она по-детски на сенаторов, отстранивших ее от расследования…
Император повернулся к вошедшему и поднял награду за звенья цепи. Наташа мысленно вздохнула и перекрестилась. Если император ничего не сказал и не объяснил, значит ожидает, что она будет действовать в соответствии с этикетом ее родного мира, собственно, об этом он постоянно говорил. А сейчас проверяет ее на что? На стрессоустойчивость? Выяснял реакцию на неожиданную ситуацию? Этот император-р-р…