Глава первая. Домик-среди-Болота.
Зачин постепенно закончился, и сказка, вступила в свои законные права. Теперь с этим ничего нельзя было поделать, и вернуться домой наши героини уже не смогли бы, даже, если бы все дружно захотели вернуться. Впрочем, как раз, домой им и захотелось, но они не знали, что с ними произошло, иначе бы поспешили пройти это жуткое место.
– Ты куда нас завела, сестрица Натальюшка? А? – в злобном восхищении спросила Евгения, которая, наконец, пришла в себя после выходок Наташи.
– Да, да! Ты утопить нас тут решила?! – добавила Вероника.
Действительно, под ногами уже хлюпало, почва становилась мягкой. Наташа смутилась, но быстро оправилась:
– Да не волнуйтесь вы так! Дело-то житейское, мы просто обойдем елань и все…
– Ну да! Так мы и пришли сюда, чтоб болота обходить… – проворчала Евгения.
Но, не тут-то было! Как вы понимаете, болото им обойти не удалось: всюду почва слегка проваливалась, везде хлюпало…
И флора тоже изменилась, так запоздало заметили они – деревья стали кривыми, с сильно выступающими из земли корнями, о которые они то и дело спотыкались.
В вышине виднелось голубое полуденное небо – вершины не полностью сходились и это радовало. Но, здесь, внизу было темно и холодно, и лес казался несколько зловещим.
Отойдя немного, они опять остановились. Наташе, что так храбро бросилась на "зов кукушки", прямо к болоту, тоже стало совсем не по себе.
– А, зачем, э-э-э… мы пришли сюда и главное как? – недоуменно спросила Вероника. – Не слышала, что бы, в лесу Г. было такое.
– Шли на зов кукушки, – виновато ответила Наташа.
– Вот и будем теперь куковать здесь, – мрачно произнесла Евгения. – А, кстати, кукушку до сих пор слышно.
– Эм-м-м… Да… Но с другой стороны, – совсем тихо, наподобие этой кукушки произнесла Наташа. – Слышнее ее не стало.
– Ну, так пошли же к ней, – вяло произнесла Вероника. Он очень устала спотыкаться кривые корни, но, увы, по-другому она идти уже не могла. И руку о какой-то сук поцарапала. Ботинки начали промокать.
И они, молча, двинулись… куда глаза глядят, куда ухо ведет.
Дальше шли они, молча, совсем не перекликаясь, лишь изредка оглядываясь. Шорох листьев и хруст веток (теперь появились), которые, обычно лишь услаждают слух и радуют глаз, теперь только пугали и казались зловещими, недобрыми…
Подойдя к небольшой полянке, что была у самого берега трясины, Наташа, чтобы не расплакаться начал куковать. Евгения с Вероникой покачали головами – кто может их здесь услышать?
Однако, их услышали. В болоте что-то забурлило, закипело, ряска, покрывавшая поверхность, разбежалась в стороны. Подружки остолбенели – ничего подобного они никогда не видели воочию. Перед ними поднимался из воды самый настоящий водяной… точнее водяная.
– Кто? Кто меня потревожил??? – отвратительным скрепуче-булькающим голосом прогремела она, разворачиваясь лицом к девочкам. Когда же развернулась, то несколько смягчилась. – А-а-а… Вот кто пожаловал сюда. Уж, давно, даже на моей памяти сюда никто не заблуждал. Как попали-то сюда? – спросила она и не дожидаясь ответа продолжила. – Да, не бойтесь вы. Я, водяная добрая, каких нынче мало. Помогу чем смогу, а, коли, нет, то не обессудьте уж…
Водяная внимательно посмотрела на еле живых от страха девочек.
– Да, что с вами? Неужто, так испугались, что слова вымолвить не можете? Ну, да, ладно… Знаю, как вам помочь. Пойдем… Ох, беда, вы еще и идти не можете! Успокойтесь – я в с подожду.
Когда, все с горем пополам пришли в себя, Водяная повела их вдоль края болота. В одном месте через него начинала вести деревянная доска. Шагнув на нее, болото забурлило светлыми радужными, похожими на мыльные пузыри. Водяная обернулась к ним лицом и, преображаясь, заговорила с ними, совсем другим, чистым, высоким голосом, без скрипов и бульканий.
– Вам здесь, пока я с вами, нечего бояться – вы зашли в этот лес без злого умысла. Пойдемте – не бойтесь упасть в Эфирное озеро – оно вытолкнет вас обратно.
После этого "водяная" закончила свое преображение. И оказалось, что это на самом деле… пожилая дама в тунике зеленовато-коричневого цвета с жезлом, напоминающем дерево в миниатюре. У жезла ствол и корень были действительно как у дуба: прямой с ветвистым корявым корнем, но вместо кроны у него была голубая сфера, с белесым туманом и разноцветными вкраплениями внутри, которые перемешивались и меняли очертания внутри. Обувь на ней представляла из себя сандалии с разветвленными концами и пряжками в виде своеобразных рясок. Волосы были короткими, опять же, зелено-коричневого цвета. Вместо головного убора был обруч, спереди которого была необычная полоска, искрившаяся голубыми искрами, под которыми виднелась "бегущая строка" переливающаяся всеми зелеными из имеющихся в мире цветов.