С наступлением марсианской зимы каналы становятся блеклыми и многие из них вовсе как бы пропадают. Но вот начинается весна, полярная шапка уменьшается в размерах, и вместе с этим начинают появляться и каналы. Замечателен порядок их появления: сначала становятся заметными каналы, расположенные близко от границы тающей полярной шапки, затем волна потемнения медленно, со скоростью в среднем 3–4 километра в час, распространяется на юг, и вместе с ней сеть каналов как будто расползается по всей планете. Дойдя до экватора планеты, волна потемнения не останавливается здесь, а немного переходит в противоположное полушарие. В это же время в экваториальной области Марса происходит раздвоение некоторых каналов.
Проходит половина марсианского года. Каналы, казавшиеся темными, потускнели и поблекли, но зато навстречу прежней темной волне от противоположной тающей полярной шапки распространяется новая волна потемнения. Теперь уже каналы другого полушария постепенно начинают выступать в виде темных линий на диске планеты. Такие изменения видимости каналов повторяются из года в год. Правда, надо отметить, что этим изменениям подвергаются лишь каналы, далекие от экватора планеты. В экваториальном же поясе Марса, где одна темная волна непрерывно сменяет другую, каналы видны всегда.
Вид Марса по Ловеллу.
Сторонники искусственного происхождения марсианских каналов заявили, что потемнение каналов вызывается, по их мнению, талой водой, распространяемой по искусственным трубопроводам разумными обитателями Марса. Для спасения своей гибнущей цивилизации в условиях безводной и пустынной планеты они и построили грандиозную и поражающую человеческий ум оросительную систему каналов.
Однако эта гипотеза, несмотря на всю свою заманчивость и привлекательность, встретила не только сторонников, но и противников.
Даже самый факт существования на Марсе множества тонких и правильных линий вызывал серьезные сомнения.
В течение всего конца XIX и начала XX века ряд крупных астрономов, наблюдавших в мощные инструменты, совершенно безуспешно пытались обнаружить на Марсе хотя бы следы той правильной геометрической сети каналов, о которых писали Скиапарелли и Ловелл. В лучшем случае вместо каналов они видели узловатые линии неправильной формы, без всякого намека на какое бы то ни было искусственное происхождение.
Рисунки Марса, сделанные астрономами, не обнаружившими его каналов.
Была выдвинута идея, что марсианские каналы — это иллюзия, обман зрения. Просто человеческий глаз объединяет в прямые линии множество пятен и полосок, имеющихся на поверхности Марса. В доказательство этого проводили опыты с детьми, которые, ничего не зная о спорах астрономов, срисовывали каналы с тех рисунков Марса, где вместо прямолинейных полосок было нанесено много отдельных пятнышек, хаотично разбросанных и имеющих неправильную форму. Посмотрите на рисунок — группа беспорядочно расположенных пятнышек неправильной формы с большого расстояния кажется образующей прямолинейные каналы (верхняя часть рисунка на стр. 82).
Группа беспорядочно расположенных пятнышек (верхний рисунок) издалека кажется образующей прямолинейные каналы (нижний рисунок).
Казалось бы, эти опыты должны были убить веру в существование марсианских каналов. Но спор об их природе не прекращался, разгораясь с особенной силой в периоды великих противостояний.
В 1909 году, когда Марс близко подошел к Земле, мнения наблюдателей снова разделились. Французский исследователь планет Антониади, наблюдая в мощный телескоп Медонской обсерватории, пришел к следующему заключению. «Если, — писал он, — под каналами Марса понимать прямые линии, то каналы, конечно, не существуют.
Если же под каналами понимать неправильные естественные сложные полоски, то каналы существуют».
К такому же выводу пришли и другие астрономы, наблюдавшие Марс в еще более мощные телескопы. Однако их противники на это возражали, что для наблюдения каналов нужна особая тренировка и сноровка, а потому и неудивительно, что Антониади и другие астрономы, никогда специально не занимавшиеся Марсом и его каналами, не обнаружили их удивительных свойств. Эксперименты же с детьми вовсе неубедительны, так как опытных и осторожных наблюдателей, стремящихся избежать всяких иллюзий и ошибок, нельзя сравнивать со школьниками, легко поддающимися иллюзии.