— Так куда тогда торопимся?
— Пока до порта доедем, пока там разберемся куда идти, пока отыщем…
— Поняла-поняла, поехали. Мам, мы ушли!
— Не заблудитесь, — с улыбкой пожелала им госпожа Клонье с лестницы, откуда наблюдала за сборами девчонок.
Как и предсказывала Альда, добраться до порта вылилось в тот еще квест. Казалось, весь город направлялся именно в ту сторону. Альде даже пришлось стражникам предъявлять какую-то бумагу, только тогда им позволили обогнать процессию из телег, тоже, похоже, направляющихся в порт. На вопросительный взгляд Наташи пояснила:
— Пропуск, подтверждающий, что я встречать еду, а не просто развлекаюсь. На причалы без него вообще не пустят.
— Но у меня нет никакого пропуска…
— Так ты со мной. Пропуск позволяет провести с собой до десяти человек. Как правило, на семью он и выдается. Ну и можно еще кого с собой захватить.
Такой подход к делу показался Наташе странным, но почему бы и нет, если местных все устраивает.
Пропуск пришлось показывать еще несколько раз, пока они не уперлись в высокий забор.
— Дальше пешком. Лорен должен нас у ворот встретить.
Наташа кивнула и выбралась из коляски. Лорен и в самом деле нетерпеливо переминался у ворот, которые охраняли сурового вида моряки в кольчугах и с могучими копьями в руках. Почему моряки? А только те носили такой головной убор, чем-то напоминающий берет, но с небольшим козырьком и небольшой золотой тесемкой, свисающей у левого виска.
Лорен, дождавшись, когда у них проверят пропуск, при этом стражники наградили Наташу очень подозрительным взглядом, явно сомневаясь, стоит ли пускать эту… Непонятно кого, одетую скорее как мальчишка, чем девушка. Похоже, только присутствие Лорена помогло избежать выяснения отношений. Ну и очередь, возникшая за ними.
Лорен недовольно покосился на Наташу и фыркнул.
— Ты со своими брюками хоть раз расстаешься?
— Когда требуется дело, — холодно отозвалась Наташа. — И когда я услышала про порт, то не могла подумать, что сюда требуется надевать вечернее платье.
— А оно у тебя есть? — усмехнулся тот.
Наташа промолчала, а Альда торопливо влезла между ними.
— Хватит вам уже. Лорен!
— А что я? — Лорен вздохнул. — Брату не понравится…
Наташа изумленно посмотрела на него, открыла уже было рот, но тут же закрыла. Не ее дело. Кажется, об этом Альда и говорила… И тут чтобы она ни сказала — все будет не к месту. В разборки между родственниками лучше не влезать.
Отца Лорена Наташа знала не очень хорошо — виделась пару раз, а все общение сводилось к «здравствуйте / до свиданья», «как дела». Как заметила Наташа, Лорен вообще неохотно знакомил кого-либо со своими родителями и о семье не очень распространялся. О его брате только от Альды и узнала. Впрочем, они и с Лореном-то были не так чтобы очень близки. Парень после прошлого случая, когда обвинил девочку в подставе Тонзеров, чувствовал себя в обществе Наташи скованно и как-то терялся.
Лавируя мимо подходящих других встречающих, они втроем пробирались по пристани вдоль берега.
— Встанем вон там, — Лорен указал куда-то в сторону трехэтажного строения чуть вдали. — Мы не знаем, к какому причалу встанет «Орлан». Эскадрам отведены причалы с седьмого по первый, — Лорен неопределенно махнул рукой куда-то вперед. — Первые три причала займут имперцы, у них в эскадре пять линкоров и шесть фрегатов, а там самые глубоководные места. Наша эскадра состоит исключительно из фрегатов, двенадцать их…
Наташа едва удержала зевок, заметив, что и у Альды взгляд стал рассеянным. Лорен же состояние девушек не замечал и продолжал разливаться соловьем:
— Я тут узнал подробности… в общем, именно наши корабли и сыграли основную роль. Пираты же прятались в рифах, а там отмели, имперские линкоры там не очень нужны…
— Ну, полагаю, имперцы прекрасно понимали, где им воевать придется. И если взяли линкоры, значит, какие-то планы на них были, — пожала плечами Наташа.
Лорен наградил Наташу взглядом «что б эта сухопутная понимала в море».
— Все знают, что флот республики — лучший в мире.
Наташа хмыкнула, захотелось пошалить. Заложила руки за спину и чуть склонила голову набок.
— Лучший — это субъективно. По количеству кораблей он уступает флоту Арвийской империи в два с половиной раза, по тоннажу военного флота — в двадцать. Во флоте республики всего пять линкоров, в то время как у империи — двадцать шесть. Зато фрегатов паритет, да, сорок восемь у республики и сорок пять у империи. Но их качество действительно признается во всем мире, не просто так фрегаты стараются заказывать на верфях республики. Прочую мелочь не учитываем. А вот с торговым флотом все наоборот…