Лорен даже остановился и ошарашенно уставился на Наташу.
— Откуда знаешь?
— Читала отчеты сенатской комиссии по состоянию флота.
— Зачем? — еще больше удивился Лорен.
— Лорен! — Альда чуть ли не глаза закатила. — Ты же помнишь те статьи в газетах про проданные корабли, попавшие к пиратам? Наташа же тогда и разбирала записи посольства империи по покупкам и отчеты верфей. Она же рассказывала.
— А это разве не секретные сведения?
— Ха, — хмыкнула Наташа. — Состав флотов любой страны мира ты можешь посмотреть в специализированном журнале последнего издания. Секрет состоит в стоимости постройки… Догадайся почему.
— Так, мы уже задерживаемся, — Альда ухватила обоих друзей за руки и теперь уже она тащила их за собой. Выслушивать спор о коррупции в республике у нее не было никакого желания…
Старший Коршин встретил их легкой улыбкой и кивком головы.
— Альда, рад нашей встрече, как всегда, очаровательна. Госпожа Наташа… как всегда… в общем, как всегда.
— В нашем изменчивом мире хоть что-то должно оставаться постоянным, — философски заметила Наташа, разглядывая проплывающее над головой облачко.
Отец Лорена усмехнулся, неодобрительно покачал головой, но от каких-либо комментариев воздержался.
В следующий час приходилось с кем-то здороваться, Наташе за компанию, ибо никого из встречающих не знала. Да и вообще во всей это толпе они были самыми младшими. Девочка, когда поняла это, с недоумением покосилась на Альду. Та виновато пожала плечами и отвернулась. Наташа покосилась на Лорена, но тот, подставив ладонь ко лбу козырьком, что-то пытался рассмотреть в море.
— Должны скоро прибыть, — сообщил он.
— Гм… Лорен, скажи, а ты постоянно приходишь встречать брата?
— Ну да, — тот удивленно посмотрел на Наташу.
— То есть с того момента, как он стал моряком?
— Да, — все еще не понимал он.
— А твой брат уже сколько плавает?
— Гм… Три года. Ну да, ему лейтенанта по выслуге дали после двух лет службы. Так-то он мичманом сначала был.
— Он где-то учился?
— Так в том же лицее, что и мы…
— Нет, я про какое-нибудь специализированное училище для моряков.
— Специализированное? О чем ты?
— Ну у твоего брата же не было опыта плаваний, а мичман, как я понимаю, первый офицерский чин.
— Не-е… какой-там офицерский, — Лорен отмахнулся. — Мичман — это просто мичман… чуть выше юнги. Такой же новичок, только кандидат в офицеры. Год отслужил… хотя, конечно, чтоб из этого года не меньше четырех месяцев в море провел, и ты уже старший мичман, вот это и есть первый офицерский чин.
— Хм… понятно… Надо бы посмотреть табель флотских званий.
— Зачем тебе?
— Не знаю, вдруг пригодится… кто знает… Знания вообще лишними не бывают. Гм, Альда, а где тут можно попить? Наверняка же есть такое? Столько народу собралось, и ждать приходится…
— Есть. Идем, провожу, тут недалеко.
Альда провела ее чуть дальше по пирсу, где и обнаружилась в тени какого-то склада бочка водовоза, который и продавал воду. Заметив неуверенный взгляд подруги, Альда с улыбкой успокоила:
— Все в порядке. Он эту воду от родника возит в лесу, отличная вода. Так что можешь смело пить, знаю твои опаски.
Все равно не очень успокоенная, Наташа все же попробовала предложенный стакан, слегка покатала воду во рту и одобрительно кивнула.
— Отлично. Еще, пожалуйста…
Уже напившись, они вдвоем повернули назад.
— Слушай, скажи, Лорен что, серьезно постоянно таскался сюда с одиннадцати лет встречать брата?
— Да. Я же говорила, что он винит себя.
— Как я понимаю, один он никак не мог ходить, был кто-то из родителей.
— Нет, как правило, слуги. Ты же видела, что встречают в основном слуги, родители если и есть, ждут за пределами порта.
— А сейчас?
— Не знаю. Сама удивлена. Но если прибыл сам старший Коршин, то, скорее всего, хочет о чем-то серьезно поговорить с сыном… Да-да, мог бы и дома встретить, и поговорить, но такой уж человек он. Не станет откладывать неприятный разговор.
— То есть разговор будет неприятным?
— Иначе дядя Ратин остался бы дома, а здесь был кто-то из слуг.
— Получается, Лорен потащил тебя и меня сюда как поддержку. Да уж…
— Эй…
— Вот только не говори, что Лорен так уж горел желанием встретиться со мной. Ты же знаешь, как он старательно при возможности избегает меня.
— Просто он до сих пор простить не может себе…
— Альда, я ж не в претензиях. Мы с ним не были никогда друзьями и вряд ли станем. Не хочет — не надо. Это его личное дело, с кем общаться, а с кем нет. Но тут это ведь он настоял, чтобы ты позвала меня?