— Гм… — Альда растерялась и никак не могла сообразить, что ответить.
— Ты ведь специально нас сюда привела? — Даже не спросил, а, скорее, утвердительно отозвался Ариант.
— Да, — не стала отнекиваться Наташа. — Альда часто жаловалась, как ей тяжело живется. Ты… ну тебе за компанию прилетело, но тоже, думаю, полезно посмотреть. Как бы вам тяжело ни было, всегда есть те, кому намного тяжелее… — Наташа помрачнела, уставившись куда-то вдаль в море. — Я помню… Помню, с какой болью на меня смотрел отец, когда с мизерной зарплаты приносил немного еды… А я делала вид, что все нормально. — Тут девочка словно очнулась и тряхнула головой. — Но это в прошлом, потом всё постепенно наладилось.
Альда стыдливо отвернулась, тоже уставившись в море.
— Прости… Наверное, я тогда казалась тебе маленькой избалованной капризной девчонкой.
Наташа улыбнулась, протянула руку и потрепала волосы подруги.
— Есть немного. Но я начинала думать о тебе как о младшей капризной сестренке, у которой еще нет ума.
— Ну ты… ты… Призванная!!!
Ариант вдруг расхохотался, искренне и самозабвенно. Это моментально прекратило спор и обе девчонки уставились на него. Тот отсмеялся и вытер выступившие от смеха слезы.
— Ну вы даете, девчонки! Знал бы, как с вами весело, подошел бы раньше. А с тобой, Призванная, не соскучишься. А ведь я сначала опасался к тебе подходить, а тут… как там ещё Альда говорила… Что там про дерево… Во! Точно! Вспомнил! Своя в доску! Точно. Своя в доску девчонка.
Наташа многозначительно покосилась на Альду, которая опять сделала вид, что чем-то заинтересовалась в море и начала насвистывать какой-то мотив.
— Не свисти, денег не будет.
— Что, правда?
— Понятия не имею. Примета такая у меня на родине. Но у меня денег и не было особо.
— Свистела много? — демонстративно сочувственно поинтересовалась Альда, жалостливо уставившись на Наташу.
— Язва.
— Учусь только, — скромно опустила глазки в пол Альда.
Ариант снова рассмеялся, покачал головой. Наташа же была рада, что Дарк Вром с ними не пошел. Нет, он, конечно, был в зоне видимости и даже контролировал подходы, поскольку серьезная угроза тут, если и была, то только с той стороны, откуда они пришли, вот он и держал дорогу, но все же достаточно далеко, чтобы слышать их разговор.
— Теперь куда? — поинтересовался Дарк, с подозрением косясь на все ещё посмеивающегося Арианта и дующуюся Альду.
— Домой. Вроде бы еще есть время переодеться. Наверное, встретиться с Сальном в таком виде будет не очень хорошо.
— Рад, что у тебя начал просыпаться здравый смысл, — довольно кивнул Дарк Вром.
Наташа наградила его подозрительным взглядом, уж очень его интонация в этот момент напоминала ту, с которой заботливые родители произносят что-то типа: «Наш сынок/дочка наконец-то повзрослел(а) и начал(а) немного использовать почти по назначению небольшой кусочек того, что заменяет ему/ей мозг».
Время хоть и было, но весьма ограничено, потому переодеваться пришлось быстро. Прихватив у двери трость, Наташа на несколько секунд застыла перед зеркалом, покрасовалась, глянула, как сидит костюм, как смотрится в руке трость. Сама себе кивнула и с поднятым настроением зашагала к ожидающей её коляске.
Ариант, заметив девочку, не смог сдержать смешок, чем вызвал недоумение у Альды. Он что-то сказал ей, после чего подруга стала приглядываться к трости в руках Наташи. В ответ Наташа стала хмуро глядеть на Альду. Теперь уже улыбались Дарк Вром и Ариант Торф на пару.
Никак не комментируя всё это, Наташа забралась в коляску и молча уселась рядом с Альдой, демонстративно глядя в сторону.
— Надо себе тоже трость завести, — ни к кому конкретно не обращаясь, заметил Ариант. — Действительно удобная штука.
— Да далась вам эта трость! — не выдержала Наташа. — Чего вы к ней привязались?
— Нет, сама трость великолепна, просто ты… ну… как бы это сказать… ну, играешься с ней, как иная дама с драгоценностями.
— По уверению Гонса Арета, моя трость стоит дороже драгоценностей… где-то как корабль небольшой…
— Что, серьезно? — изумился Ариант, уже по-новому глядя на трость в руках Наташи. — Что в ней такого особенного? У нее внутри бриллианты спрятаны?
— Какая-то жутко сложная магия. Это для самообороны. — Наташа приподняла трость, держа её под рукоятью. — Гонс Арет решил, что мне может понадобится такая штука.