— Мне кажется, ты что-то скрываешь? — с подозрением поинтересовался Дарк Вром.
— Просто я знаю, как произошла кража, — улыбнулась девочка. — Но пока это знание мне ничем не помогает, только добавляет вопросов. Я пока ещё многое не понимаю, потому мне и нужно время чтобы разложить всё по полочкам. И вот реакция Джока на активные поиски предателя поможет мне ответить на многие вопросы.
— Его просто убьют.
— Тебе его жалко, что ли? — удивилась Наташа.
— Мне казалось, тебе он нужен.
— Мне он даром не сдался. Мне нужно видеть реакцию Джока на мои действия. А убийство… ну это тоже реакция, согласись. Что же касается убийства… Джок, сможешь каким-нибудь образом пустить слух, что этого предателя хотят заставить замолчать, что б не ляпнул лишнее при аресте. Что б слух шел не от нас, и что б он дошел до имперских моряков. Сможешь?
Дарк задумался.
— Ну есть у меня парочка подходящих знакомых, через кого этот слух можно запустить… Думаешь, это заставит предателя прибежать с повинной?
— Вряд ли, — честно ответила Наташа. — Но понервничать его точно заставит. А нам приятно. Ненавижу предателей! Худшие люди! — Тут девочка повернулась к гревшим уши Альде и Арианту и указала пальцем на них. — А вы ничего не слышали.
Альда и Ариант с недоумением переглянулись.
— А разве тут что-то говорили? — озадаченно спросил Ариант.
— Всю дорогу молчали, — кивнула Альда. — Я даже заскучать успела. Чуть не уснула.
Дарк Вром только улыбнулся. И когда он уже провожал девочку до парадной дома, заметил:
— У тебя отличные друзья.
— Ага. Спелись они отлично, что пугает меня до дрожи, — согласилась с ним Наташа.
На следующее утро Ариант и Альда дожидались её практически у ворот усадьбы госпожи Клонье. Оба в костюмах для верховой езды, оба верхом, причем каждый в сопровождении слуги. Наташа наградила обоих нечитаемым взглядом и молча проехала мимо в сопровождении своего учителя верховой езды. Только когда они выбрались за пределы города и уже ехали вдоль побережья, Наташа поравнялась с друзьями.
— Ариант ладно, но ты, Альда! Ты умела ездить верхом?
— Ну не то, чтобы умею, — скромно отозвалась та, — но приходилось.
— И ты молчала?
— Э… А что, должна была кричать об этом на каждом углу?
Наташа задумалась. А действительно, чего она ждала? Альда знала, что ей в империи подарили коня, знала, что она учится ездить верхом. Ну и? Предложить помощь в учебе она не могла, Альда явно не большой спец в этом.
— Хм… Ладно, поняла, просто сильно удивилась.
— Так я тебе вроде бы говорила в империи. Хотя…
— Ну да, мельком. — Наташа вздохнула. — Ладно, проехали. Но почему вы решили присоединиться?
— Мы подумали, что тебе не помешает поддержка, — честно отозвался Ариант. — Судя по тому, в каком состоянии мой отец возвращается с заседания Сената, шум там из-за этой кражи стоит знатный. А раз ты… гм… вроде как руководишь следствием, то на тебя оказывают большое давление… гм…
Наташа иронично вздернула брови. Усмехнулась, когда Ариант сообразил всю иронию ситуации и замолчал.
— Ну да, — отозвалась Наташа. — Я так переживаю, так переживаю. Вот решила даже порисовать. — Она похлопала рукой по висящему на боку коня мольберту. Потом посерьезнела. — Хотя это как раз одна из причин моего бегства из города. Там мне точно не дадут спокойно подумать, а мне это сейчас очень-очень надо.
— Так ты специально… — Ариант тут же сообразил глупость вопроса.
— Меня точно никто не заставлял уезжать, — усмехнулась девочка. — Вторая причина моего такого вот бегства — я все сделала, что хотела. Сейчас мне остается только ждать. За городом это можно сделать хотя бы с пользой. Поверь, иногда даже при самом важном и срочном деле лучшее — остановиться, глубоко вздохнуть, успокоиться, отдохнуть немного, если нужно, и только потом снова возвращаться к нему.
Ариант задумчиво кивнул.
На месте Наташа сразу поставила мольберт, организовала рабочее место, пока слуги занимались лошадьми. Ариант, оказывается, прихватил с собой небольшие раскладные стульчики, на которые они с Альдой и устроились неподалеку, о чем-то беседуя и посматривая за работой Наташи. Вскоре появился Дарк Вром… тоже со стулом. Сердито покосившись на Наташу, он все же не стал устраивать скандала.
— Сказал же ей, что задержусь на работе, а потом заеду за ней, — объяснил он Альде и Арианту. — Но хорошо, что она не одна.