Когда Светка сделала ему замечание, он, оглянувшись по сторонам, зашептал;
— Говорит, один первоклассник в соседнем поселке самородок нашел. С кулак величиной. Шел себе по улице из школы, пнул камешек и зашиб ногу, а камень хоть бы шелохнулся. Присмотрелся он — самородок! Во!
— И ты тоже пинаешь камни, как первоклассник? — сощурилась Светка. Он отвел глаза.
— Всякое бывает…
И вот наступил торжественный день. Ник Палыч ’ объявил:
— Сегодня отправляетесь в маршрут. Вместе со мной. Будем разведывать золотую жилу.
— Золотую… жилу? — Ленька побледнел.
«Зайцы» в воздухе
Над аэродромом стоял туман, Словно невиданные гигантские птицы, сутулые и скучные, нахохлились самолеты. «Газик» проскочил мимо них, проехал под обвисшими лопастями большого вертолета и остановился у самолета с открытым люком и опущенным железным трапом.
Пока Елисеев возился с рулонами карт и какими-то пакетами, Эдька выскочил из машины и стал взбираться по трапу, держа кинокамеру наперевес, как пулемет. За ним, пыхтя, лезли Василек и Миша.
Эдька ступил в самолет и очутился перед чьей-то согнутой кожаной спиной.
— А где… товарищ Цуцаев? — пролепетал он. По пути Эдька все прикидывал, как бы напроситься в полет, ледовую разведку. Слова-то какие: ледовая разведка! Льды разведывать…
Что Цуцаев не возьмет их, было ясно сразу, однако Эдька решил бить на официальность, выступая под флагом киностудии. Занимаясь в кружке Дома пионеров, Эдька не помнил, чтобы взрослые отказали им когда-нибудь в разрешении провести съемку.
— Командир, к тебе, — прохрипела спина, не оборачиваясь.
— А кто там? — грохнул голосище из темного нутра, и Эдька вздрогнул, узнал бас Цуцаева. Тут у него закралось подозрение, что не все получится так гладко, как он задумал.
— Видать, пресса, объёктив на объективе.
— Пресса? Не пускать! Мне лишний вес не нужен.
Но тут спина окончательно разогнулась, и Эдька узнал веселого бортмеханика Торопова.
Тот крепко пожал руки Эдьке, Васильку и Мише, который застенчиво назвал свое имя. Из глубины самолета, как медведь на дыбах, вышел громадный Цуцаев. Его хмурое лицо осветилось улыбкой.
— В гости, проведать? — спросил он.
И тут Эдька, ободренный улыбкой командира, выпалил:
— Нет, мы не в гости. То есть в гости, но… В общем, хотим, товарищ Цуцаев, лететь с вами!
Лицо пилота снова посуровело.
— Вот неугомонная ребятня пошла! Я вон тоже в космос хочу лететь, на Марс, — сказал он строго. — Хватит, ребятки, накатались. Мы не на прогулку.
— Но мы должны снять ледовую разведку для нашего фильма! — с отчаянием убеждал его Эдька. — Очень нужно.
— А в фильмах мы и вовсе не любим сниматься, — нахмурился Цуцаев. — Не артисты… Нет, ребятки, ничего не выйдет.
— Почему? — вырвалось у Василька. — Ведь места у вас много…
— Места много, а горючего мало, — пояснил летчик. — Дело в том, что каждый самолет может взять определенное количество горючего. И на этом горючем летать, скажем, пятнадцать часов. Но если сядет лишний человек, то время в полете будет уже четырнадцать часов. А за этот час мы какую площадь еще можем облететь, знаете?
Тут вмешался бортмеханик.
— Вообще-то они весят тьфу, — сказал он задумчиво, — На три буханки хлеба…
Эдька сразу оживился.
— Правда, правда… Я вот всего десять килограммов вешу. А Василек еще легче!
Цуцаев засмеялся.
— И к тому же кое-какой груз оставим в Черском, — продолжал бортмеханик. Услышав слово «Черский», Эдька и Василек насторожились. Ведь там должен быть Ксаныч!
И может быть, все окончилось бы благополучно, но тут появился Елисеев, нагруженный свертками и рулонами.
— Полетели, командир! — весело сказал он. — Очищай борт от старых знакомых и прочих посторонних.
Он подмигнул ребятам, а Цуцаев сразу же махнул рукой:
— Слезайте, мальцы. Как-нибудь в другой раз полетите.
Вместе с Елисеевым он отправился в нос самолета. А бортмеханик сочувственно похлопал ребят по плечам и, вздохнув, тоже пошел за командиром.
Эдька уныло повернулся к трапу. Он уже сделал шаг, второй, как вдруг взгляд его упал на загородку, где висели непромокаемые плащи и куртки летчиков, лежали сваленные в кучу оранжевые, как апельсины, спасательные жилеты.