— А тот, в коляске, совсем замуровался! — хихикнула Светка.
— Видать, снег больно хлещет в лицо, — посочувствовал шофер.
В кабине было тепло и уютно. Мягко, успокаивающе гудел мотор. Вскоре Ленька ощутил какую-то тяжесть. Скосил глаза и увидел, что Светка, уронив голову на его плечо, заснула. От толчка на выбоине окатили Ленькину куртку густые русые волосы.
Он одеревенел, боясь пошевелиться и разбудить ее.
И опять низко над льдинами бреющим полетом идет ледовый разведчик. Теперь его курс лежит на восток.
Ксаныч отдышался, его накормили, напоили чаем, и он стал рассказывать ребятам о себе.
Так бы и сидеть ему в Черском, если бы не приземлился большой транспортный самолет, который вез на полярную станцию оборудование и продовольствие. Приземлился он здесь случайно — необходима была дозаправка.
Ксаныч, услышав об этом, загорелся: редкий случай попасть к полярникам, отснять там сюжеты для фильма. Он и про свои неудачи забыл. Подошел сразу к командиру. Отрекомендовался, попросил взять на борт.
Смуглый, красивый, со щегольскими, усиками командир пренебрежительно окинул его взглядом, но когда куртка Ксаныча распахнулась и на груди блеснул значок парашютиста с цифрой «300», пилот приветливо заулыбался. Однако тут же сделал озабоченный вид.
— Возьму, дорогой, но при одном условии, — он многозначительно поднял палец.
— Каком? — Ксаныч насторожился.
— Поймай мне четырех собак в поселке.
— Вы что, смеетесь надо мной?
— Разве над таким человеком можно смеяться? — командир кивнул на его значок. — Не только у меня самого безвыходное положение. Без собак улететь не могу, а ловить некому, все люди заняты по горло.
— Да зачем вам собаки?
— Не мне, а полярникам. Белые медведи их зимой одолевают. Продукты таскают, оборудование, приборы портят, на самих покушаются. Им собаки позарез нужны. Понимаешь?
В поселке собак было видимо-невидимо — полудиких, свирепого вида, лохматых, ростом с теленка. Они носились целыми сворами, грызлись друг с другом, но людей не трогали и сторонились. Они зорко следили за каждым человеком и, как только тот приближался, проворно отбегали в сторону.
Часа два гонялся Ксаныч по поселку за собаками, но безрезультатно. Тогда он купил в магазине оленью ногу и стал их подманивать. Собаки стояли в отдалении, облизывались, глядя на мясо, но не подходили.
Странные действия Ксаныча заинтересовали участкового инспектора милиции. Он подошел, взял под козырек:
— Чем занимаетесь, гражданин?
— Собак ловлю, — ответил тот.
— Вижу, что собак, а не людей. А для чего, для какой надобности? Предъявите документы.
Ксаныч предъявил документы и все чистосердечно объяснил. Милиционер сразу подобрел.
— Для полярников? Это другое дело. Надо было сразу ко мне обратиться, а вы тут устроили гонки с окороком… Пройдемте.
Он привел его в избушку под сопкой. На стук вышел старик с коричневым морщинистым, продубленным морозом лицом, в зеленом стройотрядовском костюме. На ногах его были короткие мягкие сапожки из кожи.
— Здравствуйте, Фома Парфентьевич, — уважительно поздоровался с ним инспектор. — Тут у товарища затруднение. Собачки для полярников требуются.
Старик выслушал его молча, присел на корточки, закурил. Инспектор и Ксаныч с оленьей ногой на плече стояли молча рядом.
Покурив, старик ушел в дом, вернулся с пучком веревочек, ремешков, неторопливо разобрал их, рассортировал по одним ему знакомым признакам и ушел в поселок.
— Известный охотник, — уважительно сказал инспектор, глядя ему вслед. — Уж он-то не подведет.
Действительно, минут через двадцать Фома Парфентьевич вернулся, ведя на поводу четырех самого жуткого и свирепого вида псов. Они смирно трусили следом за ним, Ксаныч поежился, но храбро протянул руку к веревке. Псы хрипло заворчали.
— Погоди, — старик отвел его руку. Он взял с плеча Ксаныча окорок, длинным острым ножом отрезал от него четыре полоски мяса. — Покорми их.
Ксаныч каждому псу кинул по куску мяса. Щелкнули устрашающие челюсти — такими зубами можно растерзать среднего африканского льва, и мясо было мгновенно проглочено.
— Теперь бери, — старик протянул веревку. Собаки уже не ворчали.
Ксаныч долго благодарил инспектора и Фому Парфентьевича. Охотнику он оставил оленью ногу. Тот с достоинством принял ее, подвесил в сенях на крючке. Сказал:
— Эти медведя отгонят.
У самолета командир пожал Ксанычу руку: