— Мне уже восемьдесят лет, но я полна жизни. Весной и летом работаю в саду, а осенью и зимой… — старушка обвела руками уютную чистую кухню в светло-голубых тонах, — здесь ужасно скучно, — остановила взгляд на добротном дубовом буфете, полки которого украшала пара дорогих фарфоровых сервизов, — Я всегда мечтала быть ближе к искусству, даже играла в драмкружке в студенческие годы.
— Это всё очень интересно, но хотелось бы перейти к делу, — оборвал Эдд, отодвинув чашку с крепким чёрным чаем. — Вы, конечно, в курсе, что уже на протяжении нескольких месяцев из гардероба исчезают дорогие шубы.
Миссис Милтон рассеянно кивнула и аккуратно отломила кусочек сахарного печенья.
— Такой ужас! — всплеснула руками она. — Ни стыда ни совести нет у людей, — не спеша прожевала печенье и запила чаем. — Но я ведь всего лишь выдаю одежду по номеркам. Столько лиц каждый день мелькает, за всеми не уследить.
— Я осмотрю дом, с вашего разрешения? — Джон поднялся из-за стола и окинул миссис Милтон внимательным взглядом.
— Как пожелаете, констебль, — старушка одарила его тёплой доброжелательной улыбкой и разгладила руками подол плотного бордового платья. Затем не без доли кокетства поправила причёску и сосредоточила внимание на втором полицейском.
Уже из коридора Джон услышал, как миссис Милтон красноречиво вещает о том, что поездки в общественном транспорте очень бодрят в её возрасте и дают возможность познакомиться с интересными людьми. Джон ни капли не сомневался, что всё это ложь.
На первый взгляд зал и спальня, а также две гостевые комнаты выглядели абсолютно обычно. Идеальная чистота, куча декоративных подушек с вышитыми котятами на аккуратно заправленных кроватях, цветы на подоконнике и фотографии на каминной полке. Джон подошёл поближе и взял одну из них в руки. Знакомое лицо.
— Гиацинты нужно высаживать именно в мае. А иначе они зачахнут без солнечного света, — донёсся голос миссис Милтон из кухни-столовой, стоило Джону выйти в коридор.
Эдд кивал с унылым видом, подперев рукой щёку. Его задача была отвлекать внимание, а выслушивать словоохотливых старушек у него явно получалось лучше всего.
Джон остановился в дверном проёме и протянул главной свидетельнице тёмную-коричневую деревянную фоторамку.
— Миссис Милтон, кто эти люди на фотографии? — спросил он, и переглянулся с Эддом. Теперь уже осталось недолго, они буквально держали в руках нить этого запутанного клубка.
Старушка отодвинула в сторону небольшую, расписанную цветочным узорами чашку и взяла фоторамку в руки.
— Это мой внук Орелл и его школьный товарищ, — первый выглядел ровно как подозреваемый с камер наблюдения в театральном вестибюле. Вторым оказался высокий бритоголовый парень со зверской ухмылкой на загорелом лице.
— Ваш внук тоже живёт в Хортон Хит? — уточнил Джон.
— Он… нет, — замялась миссис Милтон. — Навещает меня, но снимает квартиру в Лондоне.
— А чем он занимается?
— Строительными работами, — кратко ответила миссис Милтон. — Знаете, у меня скоро сериал начнётся, и я не хотела бы показаться невежливой, но если это все вопросы, то… Сами понимаете, у стариков не так уж много радостей в жизни, — мягко попыталась их выпроводить она.
— Да. Только мы хотели осмотреть ещё и чердак, — снова переглянувшись с Эддом, сказал Джон.
— О, к сожалению, это невозможно. Лестницу заклинило, никак не спустить, — развела руками миссис Милтон. — Орелл обещал починить, когда приедет на выходные. Но там нет ничего интересного: всего лишь старый хлам.
Джон ожидал чего-то подобного.
— Что ж, в таком случае, не будем больше вас задерживать. И спасибо за сотрудничество.
— Была рада помочь, — бодро поддержала миссис Милтон.
Джон видел, что несмотря на натянутую улыбку, ей не терпится выдворить их из дома.
Оказавшись на улице, напарники отошли подальше и остановились в тихом сквере через дорогу. Отсюда можно было прекрасно наблюдать за домом старушки, не рискуя быть замеченными.
Эдд вытащил сигарету из пачки и щёлкнул зажигалкой.
— Сейчас наверняка будет ему звонить.
— Главное, чтобы он приехал. Если он на самом деле сейчас в Лондоне, то ждать можно и до ночи.
И действительно слежка за домом миссис Милтон затянулась. Джону даже пришла в голову мысль, что, возможно, они всё-таки ошиблись, и старушка ничего не знает о делах своего внука. Что ж, в любом случае, через миссис Милтон им удастся добраться до Орелла, если, конечно, это его настоящее имя.
***
Выйти на след предполагаемого похитителя оказалось непросто, но Джону всё-таки удалось нащупать слабое звено в цепочке. Благодаря звонку в таксопарк выяснилось, что автомобиль с такими номерами не зарегистрирован ни в одной базе данных. Это несомненно лишь усложняло задачу поиска подозреваемого, но в то же время, указывало на то, что такси всего лишь фальшивка для отвлечения внимания. Номера впрочем, тоже оказались поддельные, и машина исчезла с лондонских улиц, словно корабль-призрак. Эта нить оборвалась, и они снова оказались в тупике. Тогда Джон решил зайти с другой стороны: выяснить не связан ли преступник с администрацией или техперсоналом театра.
Для начала решено было проверить работников гардероба. И тогда всплыл один интересный факт: одна из временных сотрудниц, а именно миссис Милтон, устроилась в театр как раз в начале сентября, чуть позже были зафиксированы первые кражи. Конечно, можно сказать, что Джон связал абсолютно не имеющие друг к другу отношения факты. Осветитель и уборщица тоже появились в театральном коллективе именно этой осенью, но прямой доступ к шубам имела только гардеробщица. Исходя из этого, можно было предположить, что миссис Милтон как-то связана с преступником. Эта версия заслуживала права на жизнь, и стоило её проверить.
И вот, доложив суперинтенданту о своих предположениях, Джон выбил двухдневную командировку в Хортон Хит. Адрес миссис Милтон он добыл в отделе кадров театра «Олд Вик» — одного из трёх мест, где совершал кражи преступник. Именно в этом театре подозреваемый был обнаружен в тот вечер, когда ему удалось скрыться на лжетакси.
Вечерело, и сумерки постепенно охватили старый седой от снега сквер. Зажглись первые фонари, и начали появляться редкие прохожие, возвращающиеся с работы или учёбы. Семьи с детьми, а после и собачники вышли на прогулку. Джон и Эдд коротали время в арендованной машине. Пришлось взять её на пару дней, чтобы следить за домом и если понадобится, ринуться в погоню за преступником.
Маленькая бежевая «Honda Fit» оказалась хоть и не очень комфортабельной, но вполне незаметной на парковке возле пустого сквера. Зимой сюда мало кто забредал. Среди машин представителей рабочего класса она не бросалась в глаза, а в случае погони могла сослужить неплохую службу, так как петлять на ней по узким улочкам было гораздо удобнее, чем на внедорожнике с просторным салоном.
Вечер плавно перетёк в ночь, а слежка за домом миссис Милтон пока не принесла результатов. Каждый думал о своём, пока дворники скрипели по лобовому стеклу, смахивая падающий снег. Радио передавало дорожные новости и твердило о пробках на центральных улицах города. Вскоре стемнело и последние запоздалые прохожие разошлись по домам. Стало совсем безлюдно, а тишину разбавляли лишь бодрые мелодии какой-то попсовой группы, которая сменила сводку новостей.
Эдд поковырялся в настройках и отыскал что-то более приятное слуху: на одной из радиостанций проходил «Вечер джаза».
Джон отпил кофе из картонного стакана и водрузил его в держатель. Глядя на зажигающиеся в окнах домов огни, он думал о том, что неплохо было бы провести день с семьёй, когда вернётся из командировки. Пусть прошло совсем немного времени, но он уже успел соскучиться, да и переживал как там поладят Дени и Рамси. Его невеста любила поскандалить, а младший брат совсем не умел идти на уступки. Джон волновался, как бы он снова не влип в неприятности.