Решение было принято сразу же – Бар. Центральный Бар Зоны, который на территории завода «Славич». Самый обширный источник информации. Борланд предпочел бы не появляться там лишний раз после всего, что успел натворить в Баре во время своего последнего визита, но иного способа не существовало. К тому же его не видали в пределах аномальной территории целых два года, а в Зоне это равносильно смене двух поколений. Не факт, что жив хоть кто-нибудь из людей, что знают и помнят сталкера Борланда.
Кроме того, в Баре должны были располагаться силы дружественного клана «Ранг». На несколько суток они могут оказать Борланду помощь, если возникнет необходимость.
Значит, решено. Сталкер расположил «Грозу» на расстоянии вытянутой руки и улегся на матраце, закрыв глаза. До рассвета еще несколько часов, а организм сам решит, чем себя занять, будь то сон или размышления.
Яркие картины воспоминаний нахлынули сразу же. Борланд встретил их с покорной готовностью, позволив подсознанию выявить те моменты из прошлого, которые ему показались наиболее существенными в данный момент…
С тихим свистом клинок пролетел через пространство, отделявшее его от цели, и вонзился в деревянную мишень.
– Восемь, – изрек Патрон, подходя и вытаскивая нож. – Твоя очередь.
Борланд прищурился, принял нож из рук довольного товарища, перехватил поудобнее рукоять и метнул. Клинок вонзился в доску на треть длины.
– Девять и одна десятая, – сказал Борланд, вытаскивая нож.
Патрон почесал затылок.
– Как у тебя получается бросать нож без шума? – спросил он.
Борланд мотнул головой в угол.
– Его спроси, – ответил он.
Сидящий в углу Технарь, казалось, не слышал ничего и никого вокруг. Он был полностью поглощен бритьем, любуясь своим лицом, что отражалось в полированном шлеме.
Патрон озабоченно повернулся к Борланду.
– Вы двое знаете какой-то секрет, – пожаловался он.
– Конечно, – подтвердил Борланд. – Мы управляем ножом в полете. Силой мысли. Только никому не говори.
На лице Патрона отразилась усиленная работа его собственной мысли, будто он поверил и без промедления начал внутренне тренироваться.
– Ладно, в другой раз попробую снова, – наконец решил товарищ и заграбастал нож с ладони Борланда своей огромной ручищей. Схватив с полки двустволку, уселся на ящик под торцевой стеной и принялся чистить оружие.
– Как все прошло? – спросил Технарь, не отрываясь от своего занятия.
– Удачно, – кивнул Борланд, глядя на него. – Лаваш мертв, свидетелей моего присутствия нет. По крайней мере, живых.
Бреющийся Технарь не кивнул, но удовлетворенно хмыкнул.
– На отходе были проблемы, – продолжил Борланд.
– Капитальные? – поинтересовался Патрон, зачем-то гулко дунув в ствол ружья.
– Да не особо, – ответил Борланд.
– Ты вернулся, причем живым, – уточнил Технарь. – Значит, операция прошла успешно.
Вздохнув и пожав плечами, Борланд наконец сообщил товарищам последние новости:
– Есть работа. Для всех нас.
– Вот как? – отреагировал Технарь. – И что там?
– Пособить паре новичков дойти до Заслона.
– Зачем? – спросил Патрон.
– Я не знаю, и это не столь важно, – ответил Борланд. – Важно то, что артефактов у них полные штаны. Я сам видел. Довольно ценный хабар.
– Полезные? – спросил Технарь, продолжая невозмутимо водить бритвой по щеке.
– Трудно сказать, – ответил Борланд. – Зато деньги за них дадут хорошие.
– Значит, идем, – согласился Патрон.
– Идем, – подтвердил Борланд. – Я предупредил, что, кроме них и меня, в команде будут еще двое. И это еще не все. Тот, который у них главный, утверждает, что может пройти через Заслон.
Бритва Технаря остановилась, но через секунду продолжила движение.
– Каким образом? – спросил Технарь.
– Понятия не имею. Но мы ничего не теряем.
– Где и когда? – поинтересовался Технарь. Патрон не понял, что тот имел в виду, но Борланд враз уловил суть.
– Завтра на рассвете, у входа на Рубеж, – сказал он. – Лучше приготовиться к долгой экспедиции.
Медленно поворачивая лицо и всматриваясь в свое отражение на поверхности шлема, Технарь произнес: