Раздался возмущенный крик, и Снабби пустился наутек.
— Откуда мне было знать, что она там стоит? — ворчал он себе под нос. — Ох уж эти женщины! От них только и жди подвоха!
Снабби посмотрел на Чудика, вновь вертевшегося у его ног. На этот раз тот трепал старую сапожную щетку миссис Кругликс. Хозяин пса остановился и обратился к Чудику с гневной речью:
— Ты что же это делаешь? Ты думаешь, я буду полдня носить назад твои дурацкие щетки? Фу, негодник, фу! Неси ее назад, быстро!
Чудик поднял голову, поглядел на хозяина блестящими карими глазами и поджал хвост.
— Отнеси это обратно! Ты что, человеческого языка не понимаешь? — повысил голос Снабби. — ОТНЕСИ ОБРАТНО!
Чудик вильнул хвостом и понесся назад.
— Умная собака, — удовлетворённо проговорил Снабби, обращаясь к парочке воробьев, скакавших в траве поблизости. — Все понимает, что ему ни скажешь, каждое слово.
Чудик тоже был в восторге. Он только что забросил щетку в ближайшую кроличью нору. Что ж, если Снабби им так восхищается, можно будет еще много чего забросить в кроличью нору.
Пес и его хозяин продолжили путь. Чудик кидался на все, что осмеливалось пошевельнуться — на листок, столб пыли, клочок бумаги. Рр-р-р… Он бросился на шнурки Снабби, отчего тот чуть не упал. Одним словом, всю дорогу Чудик вел себя так, как и должен вести себя пес с таким именем, доставляя этим хозяину истинное удовольствие.
Наконец они добрались до старого особняка. Снабби направился в обход дома к веранде. Дверь была плотно закрыта. Он толкнул ее. Она не поддавалась. Ему пришлось поставить корзинку с едой и толкнуть дверь со всей силы. На этот раз она распахнулась, и Снабби головой вперед влетел в комнату, растянувшись на полу. Чудик тут же бросился на него и с жаром облизал обе щеки.
— Эй, Снабби, это ты? — послышался голос Барни. — Я услышал грохот и пришел посмотреть, в чем дело. Раненько ты, однако. Чего это ты уселся на грязный пол?
— Отстань, Чудик, — проговорил Снабби, отталкивая от себя взволнованного спаниеля. Он поднял глаза к Барни и улыбнулся. — Дверь, понимаешь, никак не открывалась, так здорово ты ее захлопнул. Пришлось двинуть в нее плечом со всей силы, тогда она вдруг распахнулась — вот я и влетел сюда!
— Понятно, — проговорил Барни. Тут он приметил оставшуюся за дверью корзинку. — Слушай, там у тебя что-то съедобное? Здорово! Хлеб, масло, помидоры. Это для меня?
— Ясно, для тебя, — сказал Снабби, вставая и отряхиваясь.
Барни внес корзинку в комнату и захлопнул дверь. После этого он потянул ее на себя — она, в самом деле, закрывалась очень плотно. Барни нахмурился.
— В чем дело? — спросил Снабби, заметив это. — Чем тебе не нравится дверь?
Барни рассказал ему о том, как ночью чего-то испугалась Миранда и как сам он слышал какие-то звуки…
— Я тогда подумал, что это, наверное, ветер хлопает этой дверью — открывает и закрывает. Но теперь вижу, что это не так. Дверь закрывается очень туго.
Они вместе поднялись на третий этаж в детские комнаты. Снабби немного трусил.
— Я бы ни за что не согласился лежать там, наверху, в темноте и слышать какие-то звуки. И даже свет зажечь нельзя! Бр-р-р!
— На эту ночь одолжи мне свой фонарик, — попросил Барни. — Тогда, если все повторится, я смогу сходить на разведку.
Снабби без раздумья отдал ему фонарик. Он сел, глядя, как Барни принялся разбирать корзинку.
— Сегодня у меня везучий день, — удовлетворенно отметил Барни.
— А что ты скажешь насчет того, чтобы пойти на реку и взять лодку?
— Это было бы здорово, — отозвался Барни, набив рот хлебом с маслом. — Когда у вас начинаются эти уроки? В понедельник? Тогда нам надо использовать оставшееся время на всю катушку. Я утром читал в кровати эту пьесу, которую дал мне Роджер. Классная вещь.
— Ну, это на чей вкус, — скептически скривил губы Снабби. — Я вот, к примеру, никогда не мог понять, почему Шекспиру нравилось писать таким дурацким способом — все строчки одной длины. Зачем так мудрить? — Барни засмеялся.
— Жалко, что я не могу послушать ваши уроки, — сказал он. — Мне бы наверняка понравилось! И я бы многому научился.
— Ничего себе! — Снабби посмотрел на Барии так, словно тот был явно не в своем уме. — Ты что, рехнулся? Кому это придет в голову по доброй воле сидеть на уроке — да еще летом, в каникулы? Хотя, если тебе так уж хочется, почему бы и нет — приходи, слушай. Но это ж надо — чтобы самому этого хотеть! Чудик, ты слышал? Нашёлся парень еще чуднее тебя!
Они пошли к выходу, оставляя четкие следы на пыльных досках. Следы всей их компании, включая Чудика, уже были здесь.
— Вот следы Чудика, — указал Снабби, — а это мои. А эти, наверное, твои. Эти, конечно, Дианы, они маленькие. А эти Роджера — у него самые большие ноги из всех нас.
Мальчики вышли из двери веранды, и Барни с силой захлопнул ее за собой. Потом толкнул ее — дверь не открылась. Ему пришлось приналечь на нее всём телом, прежде чем она распахнулась. Значит, ночью хлопала не эта дверь. И в таком случае он должен выяснить, какая, — если это была дверь. Вот уже и тайна!
После этого несколько дней Барни не ночевал в старом доме — вдруг стало очень жарко, и дети взяли напрокат лодку. И Барни пришла мысль спать в ней.
— Вы не против? — спросил он ребят. — Вам не придется отвозить ее обратно к лодочнику, а мне будет приятно качаться на волнах всю ночь.
— Пожалуйста, — с радостью согласился Роджер. — В тех пыльных комнатах сейчас духотища. В такую жару спать на свежем воздухе — самое оно.
Понедельник наступил слишком быстро, а вместе с ним появился в доме мистер Кинг — во всеоружии, с учебниками и портфелем. И, судя по всему, он собирался жить в коттедже Рокингдаун! Дети этого не ожидали. Они были в шоке.
— Кошмар! Неужели он все время будет здесь торчать — и во время обеда, и за ужином? — мрачно проговорил Снабби, глядя, как мистер Кинг в сопровождении миссис Кругликс и Чудика поднимается по лестнице в одну из комнат на втором этаже.
— Снабби, прекрати, что за ерунда? — раздраженно проговорила мисс Перчинг, — Он живет слишком далеко, чтобы приезжать сюда каждый день. К тому же, может быть, мне придется уехать на день-два, и мне будет спокойнее знать, что в доме есть кому за вами присмотреть.
Дети еще больше помрачнели. В окно заглянул Барни и удивленно поднял брови.
— Да, он уже приехал, — грустно кивнула Диана. — И будет жить здесь. Разве это не ужасно? Придется с утра до вечера вести себя, «как положено».
— Ну уж нет! Я не буду. — Заявил Снабби.
— Да ты и никогда не ведешь себя, как положено, — заметила Диана. — Барни, ты правда хочешь сидеть в комнате и слушать, как нас подтягивают? Честное слово, ты умрешь со скуки.
— Не умру, — засмеялся Барни.
В нем проявилась жадность к книжным знаниям. Он считал, что его друзьям необыкновенно повезло с образованием и с обилием книг и учебников.
— Ну ладно. Тогда минут через десять подойди к двери и постучи, — сказала Диана. — А когда войдешь, не удивляйся, что мы будем сидеть тихонько, уткнувшись в книжки. И…
— И можешь извиниться и попятиться к выходу, — продолжил Роджер, радуясь родившемуся плану. — А я скажу: «Ах, мистер Кинг, вы не против, если Барни посидит здесь и подождет нас?» И все будет окей.
— Договорились, — сказал Барни и исчез вместе с Мирандой в тот момент, когда в кабинет вошла мисс Перчинг вместе с мистером Кингом.
— Ага, как я вижу, все трое уже готовы, — удовлетворенно произнес мистер Кинг. — Прекрасно. Сейчас выясним уровень ваших знаний, и после этого я смогу сказать, как мы будем действовать.
Примерно через четверть часа мимо окна промелькнул Барни. Он вошел в открытую дверь прихожей, подошел к кабинету и постучал.
— Войдите! — воскликнули хором ребята, прежде чем мистер Кинг успел вымолвить хоть слово.