У них он приобрел серебряную тарелку с вензелями и инициалами Франклина, Крозье и двух других офицеров. Женщина из местной деревни рассказала, что «много белых мужчин было брошено по пути к Большой реке. Некоторые были похоронены, а некоторые нет».
Отряд Мак-Клинтока дошел до материка и продолжил свой путь на юг, к острову Монреаль, где нашел еще несколько вещей, в том числе часть от жестяной банки из-под консервированного мяса, два куска железного обруча и несколько кусков металла. После этого санная партия вернулась на остров Кинг-Уильям. Жуткие тайны поджидали группы и Мак-Клинтока, и Гобсона на их пути по заснеженной земле.
Вскоре после полуночи 24 мая 1859 г. на песчаном хребте вблизи устья реки Пеффер на южном берегу острова им попался человеческий скелет, на котором еще сохранились остатки формы стюарда корабля пропавшей экспедиции. Мак-Клинток описал эту трагичную сцену в дневнике:
«Этот бедный человек выбрал голую вершину хребта в качестве последнего пристанища после утомительного похода и упал лицом вниз. Там мы его и обнаружили. Весь ужас в том, что все было так, как рассказывала пожилая женщина: „Они падали и умирали на ходу“».
Мак-Клинток верил, что мужчина уснул вечным сном в такой позе и что в свои «последние мгновения он не мучился».
Рядом с выбеленным скелетом лежали «маленькая щетка для одежды и карманный роговой гребешок, на котором еще остались несколько коричневых волосков». Была еще записная книжка, принадлежавшая Гарри Пеглару, старшине на корабле «Террор». В ней обнаружили записи двумя разными почерками — Пеглара и второго, неизвестного. Рукой Пеглара было записано стихотворение, датированное 21 апреля 1847 г., которое начиналось словами «The С the С the open С it grew so fresh the ever free» — «Море, море, открытое море, оно свежо и навеки свободно» (видоизмененное стихотворение Барри Корнуолла «The Sea», — прим. пер.). Загадка содержалась в других записях, принадлежавших руке неизвестного. Они явно имели отношение к катастрофе. Большинство слов в сообщении были написаны задом наперед и заканчивались заглавными буквами, как если бы конец был началом. На одном листке был набросок с изображением глаза и подпись внизу «Залив Веко» (Lid Вау). Следующее послание содержало такое сообщение: «О, Смерть, где твое жало? Могила в бухте Успокоения для тех, у кого остались сомнения, как… сказал умирающий». С другой стороны листка слова были написаны по кругу, а внутри — надпись: «Лагерь ужасов пуст». Было решено, что это название места и оно относится к временному лагерю, разбитому экспедицией Франклина — возможно, лагерю на острове Бичи. Другой листок, написанный тем же почерком, тоже задом наперед, имел следующее содержание: «Если бы у нас были самые серьезные причины, чтобы покинуть… нам нужно было бы немного грога, чтобы промочить… Все, что я мог, Том, поскольку я думаю… время… я задремал, должен положить и… 21-я ночь…». Должно быть, имелось в виду 21 апреля 1848 г. — канун ухода с «Эребуса» и «Террора». Догадка родилась благодаря одной ценной находке. Самый важный артефакт в поисках Франклина был обнаружен тремя неделями раньше, еще до того, как наткнулись на скелет. 5 мая в гурии на мысе Виктори Пойнт нашли единственный отчет экспедиции Франклина, описывающий события после ухода с кораблей. И состоял он из двух записей, сделанных корявым почерком на бланке Адмиралтейства.
Первая была сделана лейтенантом Грэмом Гором и докладывала об успехах экспедиции до мая 1847 г.:
«28 мая 1847 г. Корабли Ее Величества „Эребус“ и „Террор“ зимовали во льду в 70° 5′ с. ш. и 98° 23′ з. д. Перезимовали в 1846-47 на о. Бичи 74° 43′ 28″ с. ш. и 91° 37′ 15″ з. д. после того, как поднялись по проливу Веллингтона до широты 77° и вернулись вдоль западной стороны острова Корнуоллис. Сэр Джон Франклин командует экспедицией. Все в порядке. Партия из 2 офицеров и 6 матросов покинула корабли в понедельник 24 мая 1847 г. Грэм Гор, лейтенант, Ш. Ф. де Ве, помощник капитана».
Документ удивляет необъяснимой ошибкой в дате — экспедиция зимовала на острове Бичи в 1845-46 гг., а не в 1846-47 гг., и недвусмысленным заявлением: «Все в порядке».
Записку, изначально спрятанную в металлический цилиндр под грудой камней, извлекали через одиннадцать месяцев после закладки, при этом на ее полях был небрежно записан дополнительный текст. В нем простыми словами рассказывалось о бедственном положении команды Франклина:
«[25 апреля 1848 г.] — Корабли Ее Величества „Террор“ и „Эребус“ были покинуты 22 апреля, в 5 лигах к северо-северо-западу от этого места по причине обложения льдами начиная с 12 сент. 1846 г. Офицеры и матросы, в составе 105 душ, под командованием капитана Ф. Р. М. Крозье высадились здесь — на 69° 37′ 42″ по широте, 98° 4′ по долготе. Этот документ был найден лейтенантом Ирвингом под пирамидой из камней (предположительно установленной Сэром Джеймсом Россом в 1831 г.) в 4 милях к северу, где он и был оставлен на сохранение для будущего командором Гором в июне 1847 г. Указательный столб сэра Джеймса Росса позднее не был обнаружен, и документ был перенесен в это местоположение, которое, предположительно, и является тем самым, где ранее был установлен столб сэра Дж. Росса. — Сэр Джон Франклин умер 11 июня 1847 г., а общие потери в экспедиции составили на эту дату 9 офицеров и 15 матросов.