Джеймс Фицджеймс, капитан судна Ее Величества „Эребус“.
Ф. Р. М. Крозье, капитан и старший оф-р.
…и двинуться назавтра 26-го в сторону реки Бакс Фиш Ривер».
«Никогда еще столь трагичный рассказ не передавался таким малым количеством слов», — прокомментировал Мак-Клинток, изучив послание. Все изменилось за одиннадцать месяцев, разделяющих эти два сообщения. Скованные льдами с сентября 1846 г., оба корабля Франклина должны были освободиться за короткое лето 1847 г. и продолжить путь к западным вратам Прохода у Берингова пролива. Вместо этого они продолжали стоять, обложенные льдами, и команде пришлось провести вторую зиму на острове Кинг-Уильям. Для экспедиции Франклина это стало окончательным приговором. Показатели уровня смертности, особенно среди офицеров, превысили все возможные пределы. Покинув свои корабли 22 апреля 1848 г., 105 оставшихся в живых офицеров и матросов разбили лагерь на северо-западном берегу острова Кинг-Уильям, готовясь к походу на юг к устью реки Бака. Затем им предстоял сложный подъем к отдаленной базе Компании Гудзонова Залива в Форт-Резолюшн, находившейся на удалении 1250 миль (2210 км). Мак-Клинтон так описывал место, где нашли сообщение:
«Вокруг пирамиды валялось большое количество одежды и разного сорта припасов, как будто именно здесь выбрасывали вещи, без которых можно было обойтись, такие как кирки, лопаты, лодки, камбузная плита, скобяные изделия, веревки, колодки, холсты, инструменты, весла и ящик с медикаментами».
Зачем все эти вещи были принесены сюда, к мысу Виктори Пойнт, — еще один вопрос, на который нет ответа. Мак-Клинток был уверен в одном: «наши обреченные на неудачу и пораженные цингой соотечественники спокойно готовились к мужественной борьбе за жизнь». Старания команды были невообразимыми, к тому же осознание их тщетности подавляло волю. Это противоречило догадкам других ведущих полярных исследователей. Джордж Бак, который открыл реку, названную его именем в 1834 г., был уверен, что люди Франклина даже не пытались уйти на материк: «Исходя из собственного опыта, я могу заявить, что ни одна изнуренная тяжелым трудом, истощенная команда не имела бы ни единого шанса выжить там». Джон Рэй полагал, что «сэр Джон Франклин последует по пути сэра Джона Росса через пролив Риджент».
Лейтенант Гобсон и его матросы разбирают гурий вблизи Виктори Пойнт, остров Кинг-Уильям, в котором было найдено единственная записка, проясняющая судьбу экспедиции Франклина
Мак-Клинток находит шлюпки со скелетами моряков из экспедиции Франклина
И в наши дни маршрут отступления экспедиции приводит в замешательство некоторых историков, которые, как Рэй, считают, что более логичным и целесообразным было бы сделать марш-бросок на северо-восток к острову Сомерсет и Фьюри Бич. Это тот самый путь, на котором Джон Росс счастливо избежал смерти в 1833 г. Фьюри Бич находился намного дальше от «Эребуса» и «Террора», чем от команды Джона Росса, покинувшего «Виктори». К тому же это было самым очевидным местом, в которое могла бы направиться спасательная экспедиция — Джеймс Кларк Росс так и сделал, прибыв туда на двух кораблях через пять месяцев после того, как «Эребус» и «Террор» были покинуты.
Вместо этого, выйдя из лагеря 26 апреля, экспедиция Франклина двинулась вдоль южного побережья острова Кинг-Уильям. Все шли в одной связке, с трудом волоча за собой шлюпки, снятые с кораблей и установленные на огромные сани. Люди и так мучились от резко ухудшающегося здоровья, а от тяжелых физических нагрузок им становилось еще хуже. Как оказалось, Мак-Клинтоком был найден полевой госпиталь, организованный командой Франклина, всего лишь через восемьдесят миль после начала их пути. Мак-Клинток подозревал, что у них началась цинга. К этому выводу его подтолкнул тот факт, что на тот момент у людей Франклина еще оставались консервы. Инуиты потом рассказывали, что они пробовали есть содержимое банок, «и это довело многих до сильной болезни, а некоторые просто умерли». Что касается людей Франклина, то большинство из них навсегда осталось на западном и южном побережье острова Кинг-Уильям.