Тем, кому приходилось тащить тяжело нагруженные сани, наибольшие мучения доставляло то, что «свинец поражал конечности, которые более всего использовались при физической работе».
Неожиданное открытие аномально высокого содержания свинца в костной ткани повлекло за собой другой вопрос: что могло послужить источником отравления? Сразу же пали подозрения на относительно новую для того времени технологию хранения пищи в жестяных банках, которых было предостаточно в запасах Франклина. Около 8000 банок со свинцовым припоем, содержащие около 33,289 фунтов (15,113 кг) мясных консервов, были поставлены в экспедицию. В такой же посуде находились 2560 галлонов (11 638 л) консервированного супа, 1200 фунтов (545 кг) консервированного пеммикана и 8900 фунтов (4040 кг) консервированных овощей. (Даже сегодня в ряде развивающихся стран швы и крышки некоторых консервных банок представляют собой серьезную опасность заражения свинцом). Но власти упорно игнорировали это обстоятельство. Точно так же они когда-то не принимали во внимание утверждения медиков, что консервы не только не являются панацеей от цинги, но наоборот, их употребление может спровоцировать болезнь. Кроме того, в британских экспедициях XIX века использовали глазированную свинцом посуду и такие же столовые приборы. Хранение и сервировка арктического провианта и напитков (которые могли растворять соли свинца) — таких как лимонный сок, вино, уксус и маринады — в посуде со свинцовой глазурью могло стать главной причиной отравления. Другими возможными источниками свинца в экспедиции были чай, шоколад и другие продукты, хранящиеся в контейнерах, выстланных свинцовой фольгой. Наконец, пищевые красители, табак, питьевые сосуды и даже впитавшие свинец свечи могли также стать причиной заболевания. В результате отравление свинцом, умноженное на серьезные последствия цинги, могло привести к летальному исходу многих членов экспедиции Франклина в течение первых месяцев 1848 г. Быстро ухудшающееся состояние здоровья могло стать основной причиной решения Крозье и Фицджеймса покинуть суда. Как показывает записка, найденная Гобсоном па острове Кинг-Уильям, к 25 апреля 1848 г. умерли уже 9 офицеров и 15 матросов.
Эта кардинально новая гипотеза, выдвинутая Битти, вызвала дебаты среди историков, которые до той поры руководствовались только отчетами экспедиций XIX века и документами, представленными на парламентских слушаниях Британии. Но поскольку по этим источникам было невозможно восстановить события, все многочисленные тома, написанные о злополучной экспедиции, не смогли предоставить такие научно подтвержденные данные, какие получил Битти, изучая физические останки, найденные на острове Кинг-Уильям.
Однако проблема заключалась и в том, что скелетные останки сами по себе не могли служить достаточным доказательством, чтобы сделать далеко идущие выводы. Хотя показатели содержания свинца были необычайно высоки, по костям невозможно определить, является ли это результатом относительно недавнего воздействия или же токсин накопился в течение жизни. Отравиться свинцом в промышленных районах Англии середины XIX века было гораздо проще, чем за относительно короткий экспедиционный период. В конце концов, тот несчастный моряк мог иметь серьезные проблемы со здоровьем уже на момент отправления в экспедицию. Но в этом случае физические или неврологические симптомы должны были проявляться гораздо мягче, чем те, что обычно связывают с острым отравлением свинцом. Поэтому для того, чтобы подтвердить или опровергнуть воздействие свинца на здоровье членов экспедиции, требовался анализ сохранившихся мягких тканей. Он смог бы доказать, что отравление произошло уже после отправления экспедиции из Англии в мае 1845 г.
Неожиданное открытие отвлекло внимание ученых от только что завершенных исследований на острове Кинг-Уильям. А их результаты были впечатляющими и привели к двум важным выводам. Во-первых, они добавили доказательств в пользу цинги как фактора воздействия на здоровье участников экспедиции в последние ее месяцы, а во-вторых, в значительной мере подтвердили свинцовую гипотезу. Показатели анализа на содержание свинца в останках моряков, собранных в 1982 г., варьировались от 87 до 223 микрограмм на грамм. А уровень свинца в костях инуитов, умерших в то же самое время и в том же географическом районе, имел степень варьирования от 1 до 14 микрограмм на грамм. Это доказывало, что заражение свинцом из окружающей среды Арктики маловероятно. Однако даже физические антропологи не смогли извлечь какую-либо информацию из этих результатов. Определенно, ответ следовало искать там, где умерли и нашли упокоение в вечной мерзлоте члены экспедиции Франклина. А именно — на маленьком островке Бичи, лежащем к юго-западу от побережья острова Девон, где были похоронены три моряка — старшина Джон Торрингтон, матрос Джон Хартнелл и рядовой морской пехоты Уильям Брэйн. Все они скончались во время первой зимовки экспедиции Франклина и были погребены в вечной мерзлоте. Что, если их тела сохранились до настоящего времени? Не содержат ли они ключа к разгадке вопросов жизни и смерти пропавшей экспедиции?