Изучение сохранившихся человеческих останков дает исследователям уникальную возможность заглянуть в иную эпоху и представить себе образ жизни, отличный от их собственного. Данные, полученные из сохранившихся кусочков плоти, — своего рода послания, капсулы истории. Мумии фараонов Древнего Египта, например, значительно расширили наши знания о той поре, так же как и «болотные люди» Северной Европы пролили свет на жизнь людей Железного века. А тела, покоящиеся в вечной мерзлоте, сохраняются так же хорошо, как и мумии. Примером тому является Чарльз Френсис Холл, умерший в 1871 г. Его останки обнаружили почти через столетие во льдах Гренландии. Также на Аляске и в Гренландии были найдены тела древних инуитов — почти нетронутые тлением, а в горах Алтая на юге Сибири обнаружили скифские могилы, содержащие замороженные и частично сохранившиеся человеческие останки. Арктические уровни температур острова Бичи давали шанс на то, что тела моряков сохранились.
В начале 1983 г. Битти официально предложил канадским властям провести эксгумацию трех могил. До этого он просил у Центра наследия народов Севера имени Принца Уэльского лишь разрешение на археологические раскопки и обращался в Научный совет Северо-западных территорий с просьбой позволить проведение исследования скелетных останков на острове Кинг-Уильям. План с эксгумацией на острове Бичи был гораздо более сложным для реализации. Это место представляло собой кладбище, личности похороненных членов экспедиции Франклина были установлены. Битти должен был поставить в известность все необходимые органы власти и получить от них разрешение на проведение планируемых изысканий.
Археологические и научные разрешения от правительства Территорий выдали с условием, что будет проинформировано Британское адмиралтейство и предприняты попытки разыскать ныне живущих потомков трех похороненных моряков. Ученые попросили и фактически получили разрешение от главного судмедэксперта Северо-западных территорий, который оценил потенциальный риск для здоровья исследователей, связанный с вскрытием останков, датируемых серединой XIX века. Также они запросили разрешения на эксгумацию и перезахоронение, выдаваемые Департаментом актов гражданского состояния Северо-западных территорий. Потребовалось еще и согласие королевской полиции Канады. С ее помощью Битти уведомил Британское Министерство обороны о планируемых раскопках. Поселковый совет поселения в бухте Резолют также выдал свое разрешение на проведение исследований на месте, которое попадало под его юрисдикцию. Наконец после всех усилий по поиску каких-либо потомков трех членов экспедиции Франклина Битти написал статью в «Таймс», где попросил таковых связаться с ним как можно скорее. Ответа не последовало.
В связи с характером предстоящих работ на острове Бичи и с тем, что могло содержаться в могилах, состав экспедиции расширили, включив в него археолога и патологоанатома. Наконец в августе 1984 г. команда ученых из университета Альберты покинула Эдмонтон и направилась в Резолют, а затем на остров Бичи. Они надеялись, что тот самый экстремальный холод, что способствовал гибели экспедиции Франклина, теперь поможет им раскрыть ее тайну.
Часть II
- 11 -
Через пропасть
Остров Бичи — У надгробий — Могилу заливает — Медвежий визит — Следы Франклина — Сквозь мерзлоту — Возвращение Торрингтона — Полевая экспертиза
Первые месяцы экспедиции для сэра Джона Франклина протекали вполне благополучно. В 1845 г. «Эребус» и «Террор» пробились сквозь льды Баффинова залива и быстро прошли пролив Ланкастер — восточные ворота в Северо-Западный проход. Убедившись, что дальнейшему продвижению на запад мешают мощные льды в проливе Барроу, Франклин развернул свои суда на север в неисследованный пролив Веллингтона и прошел почти 150 миль (240 км), достигнув 77° с. ш. Следующий ледовый барьер, вероятно, заставил экспедицию отступить вдоль западного и южного берегов острова Корнуоллис (заодно подтвердив, что этот массив суши является островом), прежде чем была найдена гавань у острова Бичи. Здесь они основали свой первый зимовочный лагерь, несомненно, предвкушая скорый успех. Они еще не нашли проход, но имели все основания надеяться, что сделают это будущим летом.